Con sus anuncios a principios de esta semana de que dejarán de usar pajitas de plástico, Starbucks y American Airlines se han unido a la creciente marea contra estos tubos omnipresentes y desechables. Al igual que la ciudad de Seattle, empresas como Alaska Airlines y un número creciente de grupos ecologistas, Starbucks citó la creciente preocupación por el aumento de los niveles de plástico en los océanos del mundo en su decisión de aplicar el cambio. Aunque estos aparatos para beber sólo representan aproximadamente el cuatro por ciento de los cerca de 8 millones de toneladas de plástico que se vierten en los mares del mundo cada año, grupos ecologistas como Conservation International ven la medida como «una acción significativa para proteger nuestros océanos».
Pero, si está claro que los clientes pueden vivir sin ellas, ese hecho plantea una pregunta: ¿por qué usamos pajitas de plástico desechables en primer lugar? ¿Y cómo han llegado a ser tan omnipresentes como para representar todo el problema de los plásticos de un solo uso?
Aunque los historiadores no están seguros de cuál fue la primera civilización que se aferró a las pajitas, los grandes simios han mostrado una propensión a utilizar tubos para ayudar a su consumo de bebidas, por lo que los «tubos para beber» de una forma u otra han sido probablemente utilizados por los seres humanos durante miles de años. El uso más antiguo de la paja se ha encontrado en una tumba de la antigua Sumeria que data aproximadamente del año 3.000 a.C. En sus paredes, se representa a la realeza bebiendo cerveza a través de largos tubos cilíndricos; entre las ofrendas a los muertos hay aparatos para beber con forma de la preciosa piedra azul lapislázuli.
Los habitantes de la antigüedad hasta mediados del siglo XIX utilizaban materiales más accesibles para sus pajitas: materiales vegetales con forma de tubo natural, como la hierba de centeno, cañas secas o, como es lógico, simplemente paja. Aunque eran útiles para los consumidores hasta cierto punto, estas pajitas naturales tendían a romperse o desintegrarse durante su uso, lo que obligaba al bebedor a utilizar varias pajitas para terminar una sola bebida, o bien daban un sabor terroso a la bebida en la que se colocaban.
Un tal Marvin Chester Stone, propietario de una fábrica de portacigarrillos de papel en Washington, D.C., a finales del siglo XIX, no aprobaba esta tendencia a desintegrarse. Según la leyenda que se cita a menudo en la historia de la paja, a Stone le molestaba tanto el residuo de hierba que encontraba al sorber sus julepes de menta favoritos que decidió inventar una alternativa más agradable a la paja natural. En algún momento de la década de 1880, enrolló unas tiras de papel alrededor de un lápiz, las pegó y lo cubrió todo con cera de parafina, y el resto es historia de las bebidas.
Aunque los aparatos especializados (y más duraderos) para beber habían estado flotando alrededor de las tazas estadounidenses durante al menos 30 años antes, un tal A. Fessenden solicitó una patente para un «tubo para beber» de metal en 1850, mientras que un tal E. Chaplin había creado un «tubo para beber para inválidos» de goma, el invento de Stone se convirtió en algo omnipresente, como un «sustituto barato, duradero e inobjetable de las pajitas naturales comúnmente utilizadas para la administración de medicamentos, bebidas, &.c». En la década que siguió a la solicitud de patente de Stone en 1888, su pajita de papel y cera se convirtió en un elemento imprescindible en las crecientes fundaciones de bebidas gaseosas que empezaron a remodelar el paisaje gastronómico estadounidense.
Su carácter desechable también fue clave para la popularidad de la pajita artificial de Stone. A finales del siglo XIX y principios del XX, los defensores de la salud pública emprendieron una guerra ampliamente publicitada contra «el vaso público», un vaso de metal o de cristal que se dejaba en las fuentes públicas para que todos los sedientos lo utilizaran. Esos vasos comunes fueron condenados como fuente de muchas muertes y enfermedades en las ciudades estadounidenses, pero los vasos desechables eran increíblemente caros en esa época. En su lugar, los bebedores utilizaban pajitas artificiales de un solo uso que eran menos propensas a propagar enfermedades.
La pajita de papel sufrió muy pocos cambios en las décadas que siguieron al infame julepe de menta del Sr. Stone, aparte de conseguir su ahora famosa curvatura en los años 30 gracias a un inventor de San Francisco llamado Joseph Friedman. No fue hasta la década de 1950 cuando las pajitas adquirieron su ya famoso brillo de plástico. El auge económico que siguió a la Segunda Guerra Mundial significó más dinero en los bolsillos de los consumidores y una vertiginosa variedad de nuevos productos brillantes en los que gastarlo. En esa época, la producción de plásticos era cada vez más barata y también lo eran las comidas rápidas, cada una de ellas acompañada de refrescos en vasos para llevar con cruces que rompían fácilmente las pajitas de papel más endebles. Con el tiempo, la pajita de plástico superó a la de papel como estándar en los restaurantes de todo Estados Unidos y, con el tiempo, en todo el mundo.
Hoy en día, se estima que Estados Unidos gasta cientos de millones de pajitas cada día (aunque el número exacto es difícil de contar.) El World Watch Institute afirma que estas pajitas podrían dar la vuelta a toda la Tierra dos veces y media cada 24 horas. Y aunque cada vez aparecen en el mercado alternativas más naturales o reutilizables a las pajitas de plástico, está claro que el mundo sigue teniendo una tremenda adicción a las pajitas, que está dejando su huella tanto en la salud del planeta como en la calidad de la experiencia de beber de la gente. Si los grandes simios las usan, es poco probable que los humanos puedan pasar mucho tiempo sin tubos para beber de una u otra forma, pero quizá la lección de la historia de la pajita sea que es sólo cuestión de tiempo que nazca la siguiente iteración de este aparato para beber atemporal.
Emelyn Rude es historiadora de la alimentación y autora de Tastes Like Chicken: A History of America’s Favorite Bird
Una versión de este artículo aparece en la edición del 23 de julio de 2018 de TIME
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