«Aquí mismo, lo estamos haciendo solos», gritó el lunes el director general del Centro de Salud de Cobble Hill, Donny Tuchman, a los vecinos que le aclamaban en el exterior de la residencia de ancianos de Brooklyn (Nueva York). «Estas personas de aquí», dijo, señalando la fila de los miembros del personal sanitario con el equipo de protección completo que habían salido de las instalaciones para aceptar los aplausos.
Ha sido otro día difícil en Cobble Hill. Un informe del Departamento de Salud del Estado de Nueva York enumeraba 55 muertes presuntamente causadas por el coronavirus en el centro desde que comenzó el brote, el mayor número de víctimas en cualquier centro de atención a mayores de Nueva York.
El improvisado mitin de ánimo del director general fue sólo una de las formas en que Cobble Hill pasó el día contraatacando, insistiendo en que la comunidad sin ánimo de lucro de 364 camas había tenido poca ayuda de la ciudad, el estado o el gobierno federal.
«Estas personas se merecen todo lo que hay en este mundo», dijo Tuchman sobre sus trabajadores. «Durante más de un siglo, el enorme edificio de cinco pisos de ladrillo rojo se ha mantenido en una estrecha calle residencial arbolada. Un jardín de flores y arbustos primaverales rodea la propiedad. Personas con mascarillas, empujando carritos y paseando perros pasan de un lado a otro. Nada en el Centro de Salud Cobble Hill, que atiende a adultos mayores «crónicamente enfermos, o discapacitados, o debilitados», según su sitio web, sugiere que sería la residencia de ancianos de Nueva York con el mayor número de muertes presuntamente relacionadas con la epidemia de coronavirus.
Las nuevas cifras del Departamento de Salud enumeran 14 comunidades con al menos 25 muertes. Cinco han tenido 40 o más muertes. La asombrosa cifra es uno de los aspectos más trágicos de la pandemia en Nueva York y en las residencias de ancianos y centros de atención a la tercera edad de todo el país.
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Durante semanas, los funcionarios estatales se negaron a publicar las cifras de las residencias de ancianos, alegando la preocupación por la privacidad de los residentes. Pero después de que crecieran las peticiones de transparencia por parte de las familias con seres queridos en centros de cuidados de larga duración, así como de los líderes locales que atendían sus quejas y preocupaciones, el gobernador Andrew Cuomo emitió la semana pasada una orden ejecutiva que exige a las comunidades que informen de las muertes e informen a las familias cuando un residente dé positivo por el coronavirus. «Hemos tenido situaciones realmente preocupantes en las residencias de ancianos», dijo Cuomo.
Cobble Hill dijo en un comunicado que trataba de poner la crisis en contexto: «Nuestra población residente es, por definición, frágil y vulnerable y casi todos tienen importantes problemas de salud subyacentes. Todas las muertes de las que hemos informado se han basado en la posibilidad de que el Covid-19 sea un factor. Dado que las pruebas de Covid-19 en los centros de enfermería especializada han sido extremadamente difíciles de obtener, no existe una medida uniforme para determinar de forma concluyente si el Covid-19 fue un factor que contribuyó a la muerte de un residente».
Un portavoz añadió que el centro ha realizado repetidas peticiones de más recursos, como kits de pruebas y equipos de protección personal para su reducido personal. Hasta 100 de sus 350 trabajadores sanitarios han tenido que pedir la baja por enfermedad.
El centro también intentó trasladar a algunos residentes sospechosos de ser portadores del virus al hospital militar de campaña instalado en el Centro de Convenciones Jacob Javits de Nueva York. La respuesta a esas peticiones, según Cobble Hill, fue que los principales hospitales de la zona estaban más desbordados y eran más prioritarios para la ayuda.
Pero todo eso no sirve de consuelo a las familias con parientes que viven en Cobble Hill, que exigen saber qué está pasando detrás de esas paredes de ladrillo rojo.
«Lo más grave es la falta de conocimiento», dijo el presidente del distrito de Brooklyn, Eric Adams. «Las familias me están llamando. No han visto ni han tenido noticias de sus seres queridos, muchos desde justo después de que el virus llegara a la ciudad».
Cobble Hill y otras comunidades de ancianos que están cerca del centro de la pandemia dejaron de recibir visitas hace semanas para mantener el virus mortal fuera. El sitio web del centro anima a las familias a inscribirse para recibir actualizaciones por correo electrónico y programar visitas virtuales con sus seres queridos frágiles.
«Todos sabemos que son tiempos difíciles y que hay un nivel de complicación», dijo Adams. «Eso se agravó por la falta de comunicación».
Tuchman también sintió el estrés. «La decisión no fue fácil», escribió el director general en un comunicado. «Anoche perdí el sueño pensando en la ansiedad y el miedo que los pacientes y los familiares pueden sentir como resultado de la prohibición».
La administración Trump ha tomado medidas para aumentar la transparencia en los hogares de ancianos. Una nueva regla requiere que las instalaciones informen de los casos de COVID-19 a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para ayudar al gobierno a construir una base de datos.
Una regla federal ahora también requiere que los hogares de ancianos informen a los residentes y sus familias cuando alguien da positivo en una instalación.
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Seema Verma, administradora de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, ha calificado los requisitos como «un componente crítico» del esfuerzo para construir un sistema nacional de vigilancia del COVID-19 mientras la economía de EE.La esperanza es que una mayor información, transparencia y datos sobre el alarmante número de casos y muertes en residencias de ancianos ayude a arrojar luz sobre este aspecto especialmente trágico y extendido de la epidemia. Se han hecho llamamientos para que se realicen investigaciones y monitores especiales, e incluso para que la Guardia Nacional intervenga en una residencia de ancianos de Nueva Jersey en la que han muerto hasta 70 residentes.
En Brooklyn, varias docenas de residentes que se alinearon en la calle y aplaudieron y vitorearon a los miembros del personal de la residencia de ancianos parecían entender que han estado haciendo todo lo posible en circunstancias enormemente difíciles.
«Gracias desde el fondo de nuestros corazones», dijo Tuchman antes de dirigir el equipo de vuelta al interior para reanudar el cuidado de cientos de residentes frágiles y enfermos.
CORRECCIÓN (21 de abril de 2020, 12:40 a.m. ET): Una versión anterior de este artículo escribió mal el apellido de la administradora de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. Es Seema Verma, no Verman.