A principios de la década de 1980, los indios Kuna de Panamá apartaron un trozo de selva virgen a lo largo de la frontera sur de su territorio -la Comarca de Kuna Yala- y lo transformaron en una reserva de vida silvestre. (Para información más detallada, véase Breslin y Chapin 1984, y Houseal et al. 1985). El núcleo del «parque Kuna», como suele conocerse internacionalmente, abarca una superficie de unas 60.000 hectáreas. Está situado a unas tres horas de viaje desde la ciudad de Panamá por una serpenteante carretera de grava que serpentea por las estribaciones hasta una altitud de 500 metros. El esfuerzo de los Kuna se ajustaba perfectamente a la preocupación mundial por la deforestación en los trópicos, y fue ampliamente aplaudido por los grupos conservacionistas. En 1983, con una importante financiación combinada de la Fundación Interamericana (IAF), la Agencia para el Desarrollo Internacional (AID), el Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales (STRI) y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), los kuna lanzaron formalmente el Proyecto para el Estudio del Manejo de las Áreas Silvestres de Kuna Yala (Pemasky).
El centro del proyecto, en Nusagandhi, está situado en el punto en el que la carretera El Lano-Cart corta la divisoria continental y comienza su descenso hacia la costa atlántica a 21 km de distancia. Consta de un gran dormitorio/oficina, un comedor y un depósito para equipos y materiales. Durante los primeros años, el personal del proyecto elaboró un plan de gestión para el parque, demarcando los límites de la tierra natal de los indios kuna (que se extiende a lo largo de la divisoria continental hacia el este hasta la frontera con Colombia), y ayudando a los especialistas externos con una serie de estudios e inventarios de los recursos naturales de la región. Al mismo tiempo, los kunas se pusieron en contacto con grupos conservacionistas del extranjero, y varios miembros del personal del proyecto viajaron a conferencias y talleres en Inglaterra, Estados Unidos y varios países de Sudamérica y Centroamérica. Todo este movimiento estimuló un considerable interés en las actividades que estaban desarrollando los kuna, que incluían un componente de educación ambiental, agroforestería y otras formas de agricultura «sostenible», y el diseño de senderos naturales y estaciones de campo en puntos estratégicos a lo largo de la selva.
Planes iniciales para el ecoturismo
También se hablaba de utilizar el campamento de Nusagandi como centro de investigación para científicos que realizaban estudios de largo alcance y como sitio para el turismo de naturaleza. Desde el principio, los kunas habían estado trabajando estrechamente con el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (que tiene sus oficinas en la ciudad de Panamá) en una serie de inventarios de la flora y la fauna de la zona, y el Smithsonian sirvió de conducto para los biólogos interesados en el trabajo de campo en el parque kuna. Este acuerdo funcionó relativamente bien para todos los implicados. Por un lado, los científicos tenían acceso al parque y podían contratar asistentes kuna para su trabajo. Por otro lado, si alguno de los investigadores se desviaba y hería la sensibilidad de los kunas, el Smithsonian se apresuraba a ponerlo en su sitio. Para ayudar en este asunto, los propios kunas elaboraron una detallada guía de etiqueta para todos los visitantes en la que se explicaba lo que se debía y lo que no se debía hacer al realizar investigaciones en la zona.
El segundo tipo de turismo consistía en grupos de «turistas de la naturaleza» interesados en no pasar más que unos días de visita en la selva tropical. Hasta donde alguien había pensado en el asunto, el modelo conceptual para esto era, en un sentido muy aproximado, los tours de observación de aves de Audubon, así como el negocio del ecoturismo que ha estado en auge en la vecina Costa Rica durante los últimos años. De hecho, en 1984 la revista Audubon publicó un artículo sobre el Parque Kuna en el que se abordaba el aspecto turístico; el equipo técnico de Kuna había visitado Costa Rica ese mismo año y había realizado un recorrido por las instalaciones hoteleras de varias de las zonas más conocidas del parque. Además, se habló de que el parque kuna aportaría una dimensión adicional: los especialistas tradicionales proporcionarían información etnobotánica para complementar las observaciones científicas occidentales. Este tipo de turismo se consideraba mínimamente perturbador. Los naturalistas aficionados suelen respetar las zonas que visitan y son menos exigentes en cuanto a las comodidades materiales que los turistas «tradicionales». También se consideraba una empresa potencialmente lucrativa, que podría ayudar a cubrir los costes de un pequeño personal permanente en Nusagandi.
Turismo en Kuna Yala
Los kuna no son ajenos al turismo. (Para una discusión más completa de la historia del turismo en Kuna Yala, véase Byrne Swain 1989 y Falla 1979). Desde la década de 1960, varias compañías de aviación de la ciudad de Panamá han estado enviando regularmente pequeños cargamentos de turistas a las comunidades isleñas, a las que se puede llegar en media hora; durante varios años de la década de 1960 y principios de la de 1970, aterrizaron en la zona de Cartí DC-3 cargados con hasta 30 turistas cada uno. En esa época había pequeños hoteles en varias partes de la comarca, la mayoría de los cuales eran propiedad de estadounidenses y estaban administrados por ellos; el único hotel en manos de los kunas era un funcionamiento cooperativo en la isla de Ailigandi, situada a un día de viaje en barco hacia el este desde la comarca de Cartí.
Cuando la industria del turismo en Kuna Yala se expandió a lo largo de la década de 1970, el gobierno panameño se apresuró a ver el potencial del negocio. A mediados de los años 70, el Instituto Panameño de Turismo (IPAT), con dinero de inversores privados y del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), intentó construir un complejo hotelero de 38 millones de dólares en la comarca de Cartí. El hotel, que debía construirse en un arrecife artificial cerca de la costa, debía complementarse con un aeropuerto internacional. Según los funcionarios del IPAT, los kunas eran «uno de los principales atractivos turísticos del país», y debían tomarse medidas de conservación para «evitar cualquier posible transculturación de los elementos indígenas». A cambio de sus servicios como atracción turística, los kunas debían ser contratados como personal de servicio. También podrían ganar dinero vendiendo artefactos (especialmente las conocidas blusas de mola) a los huéspedes del hotel.
Desgraciadamente para el IPAT, los kunas no veían las cosas con la misma óptica. Después de una buena cantidad de maniobras cuestionables por parte de los funcionarios del gobierno, los kuna se levantaron al unísono, amenazaron al equipo de prefactibilidad con la violencia, y llevaron el programa a una parada abrupta. Poco después, todo el proyecto fue abandonado.
Confiados por su éxito en este enfrentamiento, los kuna comenzaron a expulsar a todos los extranjeros del negocio hotelero de la región. Un grupo de empresarios estadounidenses vio truncados sus planes de abrir un complejo turístico y un casino en la Isla del Tucán (Werwertuppu) en Cartí a finales de la década de 1970. (Los kuna afirman que el plan incluía una discoteca con prostitutas.) A un guía de viajes llamado John Mann, que llevaba años trabajando en la zona de Cartí, le confiscaron su barco turístico. Y otro estadounidense llamado Tom Moody, que llevaba mucho tiempo dirigiendo un exitoso complejo turístico en la isla de Pidertuppu (también en la zona de Cartí) desde finales de la década de 1960, fue expulsado de Kuna Yala en 1982 por un grupo de jóvenes kunas que primero le hirieron en la pierna con una escopeta y luego intentaron prenderle fuego con gasolina. A continuación intentaron tirarle de una palmera y, por último, le golpearon con palos. Aunque Moody escapó con vida, su mandato en Kuna Yala había terminado, y era el último extranjero en el negocio hotelero de la región.
Hoy en día los varios hoteles pequeños de la zona de Cartí, todos dirigidos por kunas, tienen un éxito relativo. Están vinculados a agencias de viajes de la ciudad de Panamá, y pequeñas avionetas llevan a los huéspedes a una isla cercana que tiene una pista de aterrizaje. Los kunas ven esto como algo manejable y apropiado: los dueños de los hoteles están sujetos a la ley kuna y los beneficios se quedan en la región.
Ecoturismo en Nusagandi
Al principio se pensó que el personal del proyecto en Nusagandi podría beneficiarse directamente de la experiencia ya adquirida en Kuna Yala y vincular su turismo de naturaleza en la selva con el turismo «étnico» en las islas. Por desgracia, esto no ha ocurrido. Ni los científicos individuales ni los grupos de ecoturistas han llegado en un número significativo. En los seis años transcurridos desde la fundación de Pemasky, algunos científicos han realizado estudios en la zona, pero el número de los que han llegado ha sido escaso e irregular. Sus informes de campo se encuentran apilados junto a un variado surtido de cráneos de animales cubiertos de polvo en la oficina de Nusagandi. Aunque el edificio de los dormitorios tiene espacio para 40 personas, no cuenta con instalaciones para almacenar colecciones de especímenes o equipos, ni con una zona de oficinas para que trabajen los científicos.
Durante los primeros años llegaron varios grupos de turistas de la naturaleza de forma más o menos aleatoria, pero luego el flujo se redujo y finalmente se atrofió por completo. Nunca se estableció nada sistemático en este sentido. Los kunas nunca lograron establecer acuerdos con agencias turísticas de la ciudad de Panamá o de Estados Unidos, y ninguno de los grupos conservacionistas que promueven este tipo de negocios con sus miembros (como la Audubon Society) buscó una relación permanente con los kunas. En la actualidad, el campamento de Nusagandi está habitado por dos guardias kuna que pasan sus días realizando trabajos esporádicos alrededor del campamento y patrullando la selva cercana a lo largo de los hitos fronterizos. El aire fresco de la montaña se llena de vez en cuando con los profundos retumbos de las colonias de monos aulladores, el parloteo de los loros y los chillidos de los tucanes, pero no hay turistas de la naturaleza que los escuchen.
¿Qué fue lo que falló?
La primera dificultad surgió con el estado de la carretera que sube al campamento de Nusagandi y luego baja por una serie de valles irregulares hasta la zona de Cartí, en la costa del Atlántico. Los visitantes del campamento deben viajar primero por la Carretera Panamericana en dirección al Darién (la Brecha del Darién, que separa a Panamá de Colombia), y luego tomar la bifurcación El Llano-Cartí hacia el norte, justo después del pueblo de Chepo. A varios kilómetros de la ciudad de Panamá, la carretera se convierte en grava. En los últimos años, algunos tramos de la sección cubierta de grava se han transformado periódicamente en agujeros de barro, sólo transitables con potentes vehículos de tracción a las cuatro ruedas. La carretera El Llano-Cart es más o menos de grava hasta Nusagandi, una distancia de unos 25 km; debido a una serie de colinas empinadas y parches ocasionales de barro traicionero, esta carretera sólo puede ser recorrida por un conductor experimentado con un vehículo robusto. El trozo de carretera de 21 km entre el campamento y la costa de Cart, sin embargo, nunca se terminó de acondicionar ni siquiera con una capa de grava; es en su mayor parte tierra desprotegida que se convierte rápidamente en barro resbaladizo durante la estación húmeda, y la reciente erosión ha hecho que la carretera sólo sea transitable para vehículos equipados con potentes cabrestantes.
Los científicos que trabajan a través del Smithsonian suelen confiar en sus vehículos para ir y volver de Nusagandi. Sin embargo, pocos turistas -especialmente los que viajan en grupo- pueden hacer el viaje. Podrían tomar un autobús por la Carretera Panamericana hasta la bifurcación que se adentra en las montañas, pero tendrían que caminar los 25 km adicionales hasta el campamento. Hasta el año pasado, la ciudad de Panamá no disponía de vehículos con tracción a las cuatro ruedas en las agencias de alquiler. Incluso los que están disponibles son bastante caros, sobre todo para las personas que simplemente quieren echar un vistazo a los alrededores durante unos días; con la carretera más allá del campamento intransitable, no hay otro lugar por el que conducir que no sea la ciudad de Panamá.
Con la carretera que conecta Nusagandi con la costa atlántica en tan lamentable estado, no ha habido posibilidad de vincular el turismo étnico de las comunidades isleñas con el turismo de naturaleza de la selva. Aunque está situado a una corta distancia física de la ciudad de Panamá por un lado y de Cart por el otro, el campamento está en realidad muy aislado. Dada la actual situación política y económica de Panamá, las posibilidades de que se reconstruya la carretera a la costa son escasas. El tramo que une el campamento con la ciudad de Panamá seguirá sin duda deteriorándose, quizás hasta el punto de que incluso los vehículos con tracción a las cuatro ruedas encontrarán difícil el camino.
Las dificultades de transporte también han hecho casi imposible la construcción de la infraestructura básica del turismo en Nusagandi. Durante varios años, el personal del proyecto trabajó para arrastrar cemento, madera y otros materiales en camiones desde la ciudad de Panamá para construir el dormitorio, el comedor y el depósito, un proceso caro y frustrante ya que los camiones eran pequeños y a menudo se rompían o se salían de la carretera principal. Después de todo este trabajo aún no cuentan con las instalaciones básicas ni siquiera para los turistas de naturaleza, que exigen un cierto nivel mínimo de comodidad y atención. Hasta finales de 1989, los visitantes de Nusagandi tenían que bañarse en una pequeña piscina formada por la escorrentía de un pantano situado a varios cientos de metros de los dormitorios (se acaba de construir una casa de baños de cemento más cómoda). Las instalaciones sanitarias consisten en una letrina improvisada, y no hay generador de electricidad. Al no haber un flujo constante de turistas, para los kunas no sería rentable mantener un personal de servicio en el lugar o mantener un stock de alimentos variados.
Más allá de esto, ni los kunas ni ninguna de las personas externas que promueven el ecoturismo se dieron cuenta de la importancia del contexto nacional más amplio en el que florece este tipo de turismo, que atiende a una multitud selecta. El Instituto Panameño de Turismo siempre se ha centrado en sus hoteles y casinos, en su vida luminosa y en sus centros comerciales, que pregonan equipos electrónicos y fotográficos. Nunca ha hecho hincapié en su belleza natural, a pesar de que Panamá cuenta con unas impresionantes selvas tropicales a poca distancia de la capital. El turismo étnico ha estado presente en un tono bajo; pero como ya se ha señalado, entre los kunas no está en manos panameñas y por lo tanto es menor en comparación con otros sectores de la industria.
El resultado de este sesgo es que no hay una infraestructura turística desarrollada alrededor de las áreas naturales en Panamá. Aunque están cerca, las selvas panameñas e incluso sus playas son de difícil acceso, y prácticamente no tienen facilidades para los turistas. Por lo tanto, ninguna agencia de viajes en la ciudad de Panamá está preparada para gestionar el ecoturismo, y Panamá no da a conocer su belleza natural a escala nacional o internacional. Esto contrasta fuertemente con el clima para el turismo de naturaleza en la vecina Costa Rica, que desde hace unos cinco años ha lanzado una campaña masiva en torno a sus bosques tropicales y playas. Costa Rica se ha convertido en el centro de la naturaleza de la América tropical, no sólo para los norteamericanos sino también para los europeos. Allí abundan las instalaciones turísticas, y se pueden alquilar vehículos de todo tipo con un mínimo de inconvenientes. Las agencias ofrecen una enorme variedad: todo tipo de paquetes turísticos a áreas silvestres, donde los turistas pueden caminar, ver animales, tomar fotografías, bucear y pescar con relativa facilidad y apreciable comodidad.
Además, Costa Rica es pacífica -un hecho que los costarricenses señalan constantemente (y correctamente) a los visitantes- y se ha esforzado por mantenerse así. Por el contrario, Panamá y sus Fuerzas de Defensa Nacional han sido menos atractivos para cualquier tipo de visitante en los últimos dos años – y menos para los turistas en busca de unas vacaciones tranquilas. Ha sido difícil para todos los norteamericanos conseguir visados de turista, y aunque los últimos acontecimientos podrían indicar un cambio, el futuro próximo no augura nada bueno para la industria turística en su conjunto.
Una empresa fracasada
A pesar de las buenas intenciones, un historial de experiencia con el turismo (exitoso), un hermoso pedazo de selva tropical virgen, y la proximidad a la ciudad de Panamá, los indios Kuna no han podido hacer un negocio de turismo de naturaleza. En parte, su fracaso se debe a la falta de facilidad de transporte al centro del parque en Nusagandi. Sin embargo, lo más importante es el contexto nacional más amplio. A pesar de que Panamá tiene dentro de sus fronteras un gran número de magníficos bosques tropicales y áreas de vida silvestre, nunca ha promovido el turismo a estas partes del país. No cuenta con una infraestructura de turismo de naturaleza que pueda atraer a los extranjeros con una amplia variedad de opciones ecoturísticas y, al mismo tiempo, ofrecerles facilidades de transporte y hotelería. En este entorno desfavorable, el parque Kuna se encuentra solitario y sin visitar en la cresta de la División Continental, el silencio roto sólo por los gritos ocasionales de los animales salvajes forman la selva circundante.
Notas
1 Kuna Yala significa literalmente «territorio Kuna», y es ahora el nombre preferido para las comarcas («tierras natales», una entidad legal panameña) pertenecientes al pueblo Kuna. La comarca también se conoce como San Blas.
2 Citado en Falla 1979 (p.83). El libro de Falla contiene una discusión sobre los eventos que rodean el «turicentro» propuesto por el IPAT.
3 Después de llegar a la ciudad de Panamá, Moody creó un poco de revuelo en el Departamento de Estado en Washington, DC, al afirmar a los funcionarios de la embajada que había sido atacado por «elementos comunistas» entre los Kuna.
4 En las islas, la verdadera atracción (aparte de los arrecifes de coral y las aguas cristalinas) es el modo de vida insular -y muy colorido- de los kunas (véase Byrne Swain 1989).
Breslin, P. y M. Chapin
1984 Conservation, Kuna Style. Grassroots Development 8(2):26-35.
Byrne Swain, M.
1989 Gender Roles in Indigenous Tourism: Kuna Mola, Kuna Yala, and Cultural Survival. En V.L. Smith, ed. Hosts and Guests: The Anthropology of Tourism. 2nd ed. pp. 83-104. Filadelfia: University of Pennsylvania Press.
Falla, R.
1979 El Tesoro de San Blas: Turismo en San Blas. Ciudad de Panamá: Centro de Capacitación Social, Serie El Indio Panameño.
Houseal, B., C. MacFarland G. Archibold y A. Chiari
1985 Indigenous Culture and Protected Areas in Central America. Cultural Survival Quarterly 9(1):15-18.
Cultural Survival Quarterly
INDEXES
Volúmenes 6-10
Ponte al día en tus áreas de interés pidiendo los números atrasados de Cultural Survival Quarterly. Desde 1982, la revista ha abordado asuntos de interés para los pueblos indígenas de todo el mundo, lo que la convierte en una excelente herramienta de investigación para los interesados de hoy en día.
El índice de 28 páginas de CSQ está clasificado por autor, tema, área geográfica y grupo étnico, e incluye información sobre informes, documentos, boletines y libros también disponibles a través de Cultural Survival.
Envíe un cheque de 5 dólares por copia a Cultural Survival, 11 Divinity Ave, Cambridge, MA 02138.