La vida es como montar en bicicleta. Para mantener el equilibrio hay que seguir moviéndose

¿Albert Einstein? ¿Walter Isaacson? ¿J. Benson Hamilton? ¿Charles Haddon Spurgeon? ¿Dorothy Tucker? William Whiting?

Estimado investigador de citas: Se dice que el famoso físico Albert Einstein utilizó un maravilloso símil que comparaba montar en bicicleta con vivir con éxito. He aquí tres versiones:

La vida es como montar en bicicleta. Para mantener el equilibrio hay que seguir moviéndose.

Las personas son como las bicicletas. Pueden mantener el equilibrio sólo mientras se mantengan en movimiento.

A la gente le ocurre lo mismo que a la hora de montar en bicicleta. Sólo cuando uno se mueve puede mantener cómodamente el equilibrio.

¿Podría explorar este tema? ¿Qué versión es la más acertada?

Cita Investigadora: El 5 de febrero de 1930 Albert Einstein escribió una carta a su hijo Eduard que incluía un comentario que ha sido traducido de diferentes maneras. En 2007 Walter Isaacson publicó una biografía titulada «Einstein: su vida y su universo»; en la sección de notas al final del libro se imprimió un extracto del texto original de la carta en alemán junto con una traducción realizada por el responsable de información de los Archivos Einstein. Se ha añadido negrita a los extractos: 1

La cita exacta es: «Beim Menschen ist es wie beim Velo. Nur wenn er faehrt, kann er bequem die Balance halten». Una traducción más literal es: «Con las personas ocurre lo mismo que con la bicicleta. Sólo cuando uno se mueve puede mantener cómodamente el equilibrio». Cortesía de Barbara Wolff, archivos de Einstein, Universidad Hebrea, Jerusalén.

Más abajo se presentan citas complementarias de versiones alternativas del dicho atribuido al aclamado científico.

Interesantemente, el símil tiene una larga historia que se remonta al siglo XIX en el idioma inglés. Las primeras citas encontradas por QI se referían a la vida religiosa de las personas. Las citas posteriores se referían a negocios y actividades seculares.

Aquí hay citas adicionales seleccionadas en orden cronológico.

En 1882 una revista sobre bicicletas llamada «The Wheelman» publicó una historia del reverendo J. Benson Hamilton, y el autor atribuyó un ejemplo del símil a un «gran predicador» sin nombre: 2

«Un gran predicador -dijo- dice que vivir una vida religiosa es como montar en bicicleta: hay que seguir o bajar»

Las palabras de Hamilton causaron una fuerte impresión en al menos una persona. En 1884 se publicó un texto religioso didáctico titulado «What & Why: Algunas preguntas comunes contestadas» de Charles E. Pratt incluía una sección llamada «Palabras de los sabios». Pratt reimprimió el texto anterior, y atribuyó las palabras al reverendo J. Benson Hamilton. 3

En 1890 el reverendo Theodore L. Cuyler presentó el discurso de apertura en la Reunión Anual de la Asociación de Asociaciones Cristianas de Jóvenes del Estado de Nueva York, celebrada en Binghamton, Nueva York. Durante su discurso empleó un ejemplo del símil: 4

Por qué, amigos, el cristianismo es muy parecido a montar en bicicleta, hay que mantener la marcha; en el momento en que te paras, te caes. Toda la autopista de la vida cristiana está sembrada de conductores desmontados que han caído en la zanja.

En 1902, una revista religiosa llamada «The Railway Signal» publicó un ensayo de William Luff, quien atribuyó el símil a un prominente predicador bautista llamado Charles Haddon Spurgeon, que había muerto unos años antes, en 1892: 5

Confía como un niño confía en la mano de sus padres cuando aprende a montar en bicicleta, y la mano del Padre te sostendrá. C. H. Spurgeon dijo una vez: «La vida cristiana es como montar en bicicleta: debes seguir adelante, o te bajas».

En 1907 «The Life and Sayings of Sam P. Jones: A Minister of the Gospel» incluía el siguiente comentario sobre el popular medio de transporte a pedales: 6

Ir al cielo es como montar en bicicleta. Tienes que mantenerte en movimiento para mantenerte en movimiento. Tienes que mantenerte en movimiento, no puedes detenerte

En 1908 el «Farm Journal» de Filadelfia, Pensilvania, publicó un artículo de «Sabiduría láctea femenina» de Dorothy Tucker que incluía lo siguiente: 7

La lechería es como montar en bicicleta, si no te mantienes en movimiento te caerás. Un rebaño de vacas sucias y escuálidas es un claro anuncio de la falta de cerebro del propietario o de su franca falta de habilidad.

En 1921, una revista comercial de la industria del papel y del cartón ondulado llamada «The Shears» publicó un ensayo de William Whiting que aplicaba el símil de la bicicleta a la vida secular en general: 8

En caso de duda, sigue adelante.
No importa lo que ocurra: sigue adelante.
La vida es como montar en bicicleta: podemos evitar caernos si seguimos moviéndonos.
Sólo unos pocos corredores pueden quedarse quietos y no caer.

En 1922 un escritor del «Bulletin of Photography» aplicó el lenguaje figurado a los negocios en general: 9

Ningún hombre puede quedarse quieto en los negocios. O avanza o retrocede. Un negocio es como una bicicleta. Se caerá si se detiene. Debe seguir adelante o se caerá.

En febrero de 1930 Albert Einstein escribió una carta a su hijo en la que empleaba el símil. La carta fue comentada en la biografía de 1994 «The Private Lives of Albert Einstein» de Roger Highfield y Paul Carter. Los autores presentaron una paráfrasis pero no una traducción directa: 10

La mejor cura que Einstein podía ofrecer para la melancolía era el trabajo duro. ‘Qué beneficioso sería para ti un trabajo’, le dijo a Eduard. ‘Incluso un genio como Schopenhauer fue aplastado por el desempleo’. Le dijo a su hijo que la vida era como una bicicleta, ya que un hombre podía mantener el equilibrio sólo si se mantenía en movimiento.

La biografía de Walter Isaacson «Einstein: su vida y su universo», de 2007, incluía la siguiente traducción del alemán al inglés, como se ha señalado anteriormente en este artículo: 11

Una traducción más literal es: «Con las personas pasa lo mismo que con la bicicleta. Sólo cuando uno se mueve puede mantener cómodamente el equilibrio»

Isaacson también presentó una traducción menos precisa del comentario de Einstein en el epígrafe de su biografía. Esta versión simplificada se refería a la «vida» en lugar de a la «gente». La existencia de ambas versiones resultaba algo confusa: 12

La vida es como montar en bicicleta.
Para mantener el equilibrio hay que seguir moviéndose.

En 2005 se publicó en Alemania una biografía de Einstein escrita por Jürgen Neffe; la obra fue traducida del alemán al inglés por Shelley Frisch y publicada en 2007 con el título «Einstein: A Biography». Se incluyó una versión del comentario de Einstein sobre las personas y las bicicletas: 13

En febrero de 1933 se tomó en California la famosa fotografía del risueño físico tomando una curva en bicicleta. Hoy parece un símbolo de su situación en aquel momento, tras el éxodo forzoso de Alemania. «Las personas son como las bicicletas», escribió a su hijo Eduard en 1930. «Pueden mantener el equilibrio sólo mientras se mantengan en movimiento». 39

Nota 39. Carta a Eduard Einstein, 5 de febrero de 1930; Archivos Einstein 75-990.

En conclusión, Albert Einstein sí utilizó el símil de la bicicleta en una carta que escribió en 1930. El comentario original en alemán se presentó al principio de este artículo. También se presentó una traducción de Barbara Wolff. El lenguaje figurado también se empleó durante las décadas anteriores a los años treinta. Los temas utilizados en la comparación del símil variaron.

Notas de la imagen: Foto de bicicleta en silueta de Roverin en . Foto de salto acrobático en bicicleta de stefanalen en . Las imágenes han sido redimensionadas

(Muchas gracias a Tina Dickson, cuya investigación llevó a QI a formular esta pregunta y realizar esta exploración. También, gracias a Nigel Rees que mencionó esta cita en el número de octubre de 2012 de «The Quote Unquote Newsletter».)