Lago Balaton, mayor lago de Europa central, situado en el centro de Hungría a unos 80 km al suroeste de Budapest. Tiene una superficie de 598 km2 y se extiende a lo largo de 77 km a lo largo de las estribaciones meridionales de las montañas Bakony de Hungría. En su punto más ancho, el lago Balaton mide unos 14 km de ancho. Su profundidad máxima es de 11 metros. El río Zala proporciona la mayor afluencia de agua. La salida del agua se realiza a través de las compuertas de Siófok, hacia el extremo oriental del lago, y todo el contenido del lago se repone aproximadamente cada dos años.
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El lecho del Balaton es relativamente joven; se formó hace menos de 1.000.000 de años. Originalmente, había cinco pequeños lagos que se extendían en una cadena de norte a sur, pero éstos se unieron cuando la erosión rompió las crestas divisorias. Los rastros de estos antiguos lagos todavía pueden verse en la configuración del lago Balatón hoy en día, y la península de Tihany -que se proyecta desde la orilla norte, estrechando el lago a una anchura de 1 milla (1,6 km)- es el remanente de una de las crestas divisorias.
El clima de la región es más bien continental, con un tiempo cálido y soleado que prevalece de mayo a octubre. En invierno, el lago está cubierto por una capa de hielo de unos 20 cm de espesor. Como los vientos dominantes proceden del noroeste, la orilla sureste del lago está sujeta a la erosión de sus orillas por la acción de las olas. Las oscilaciones del nivel de la superficie del agua, conocidas como seiches, producto de las variaciones locales de la presión atmosférica ayudadas por las corrientes del agua, aumentan el efecto erosivo. En los Estrechos de Tihany, las corrientes de agua fluyen con una velocidad de hasta 1,5 metros por segundo.
F. Kovacs
La composición química del lago difiere mucho de la de la mayoría de los lagos de Europa central. Los aniones predominantes, o componentes químicos con carga negativa, son el carbonato y el sulfato, mientras que los cationes correspondientes, o componentes positivos, son el magnesio, el calcio y el sodio. Su interacción ha dado al lago su carácter sulfo-carbonatado.
Las regiones alrededor del lago están habitadas por una rica e interesante variedad de vida vegetal y animal. Hay una reserva de fauna en la península de Tihany, y otra en los extensos cañaverales cerca de Keszthely, donde anidan raras aves acuáticas. El borde sur del lago es muy fértil, y los suelos volcánicos del noroeste constituyen la base de una notable región vinícola.
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La agricultura, sin embargo, perdió importancia como consecuencia del desarrollo de la industria turística en la segunda mitad del siglo XX. Surgieron una serie de lugares de riego, entre los que destacan Siófok, en la orilla sur, y Balatonfüred, en la orilla norte. La ciudad de Balatonfüred también era tradicionalmente conocida por sus manantiales medicinales. El asentamiento más antiguo y conocido es Tihany, que destaca por su museo y estación biológica.