Una de las grandes ventajas de los viajes en tren por EE.UU. -lo que hace que merezca la pena la duración y el gasto de un largo viaje en tren- es la oportunidad de contemplar la impresionante belleza y la amplitud de la tierra a su paso. Un avión puede permitirnos ver a vista de pájaro las cuadrículas de las ciudades, las parcelas de los cultivos en rotación, o algún que otro cañón o montaña, pero para apreciar la gran escala y la diversidad en cuanto a clima, topología y más de los Estados Unidos continentales, nada es comparable a un tren de larga distancia. Es cierto que en un viaje por carretera en automóvil una persona puede parar donde quiera y elegir sus propias rutas, pero con la excepción de las autopistas escénicas conocidas, el sistema interestatal puede ser una maraña de cintas de hormigón que te chupa el alma, aliviada por paradas de descanso sin carácter y una cabalgata interminable de la misma docena de restaurantes de comida rápida.
He pasado días en trenes que atraviesan este país, ocasionalmente en líneas ferroviarias que siguen algunas de las rutas terrestres más antiguas conocidas del continente -en algunos casos, sendas que primero fueron desgastadas en la tierra por antiguas manadas de búfalos- y no se me ocurre una forma mejor de atravesar las llanuras, las montañas, las praderas, los desiertos, los bosques e incluso algunos parques nacionales desde la ciudad hasta el pueblo y todos los puntos intermedios. Algunas líneas tienen incluso programas «Trails & Rails» en los que los empleados del Servicio de Parques Nacionales dan información sobre los lugares de interés. Así que compre un billete y aparque en uno de los vagones de observación Sightseer Lounge de larga distancia con cúpula de cristal para disfrutar de las vistas más pintorescas de Estados Unidos que jamás haya visto.
California Zephyr
Sale de Chicago y llega a las afueras de San Francisco en Emeryville, California, vía Denver, Colorado, y Salt Lake City, Utah, (o al revés, si se dirige al este,) el Zephyr es famoso por ser el tren más pintoresco de Amtrak. Es un viaje de más de dos días (51 horas sin retraso), y el primer día (en dirección al oeste) te lleva a través de Illinois, Iowa y Nebraska. Si te estás imaginando mucho maíz, estás en lo cierto. Ese primer día es una inmersión en la profundidad de la cantidad de maíz que se cultiva en este país, ocasionalmente salpicada por el ganado y los caballos rumiantes.
Pero si el maíz hasta el horizonte no es su noción de la vista ideal, no se preocupe. A la mañana siguiente, después de una hora más o menos en la magnífica Union Station de Denver -que cuenta con un hotel de lujo, restaurantes y tiendas, así como conexiones de tren ligero y autobús por toda la ciudad y a los lugares de esquí locales si decide quedarse- el Zephyr se dirige a las hermosas Montañas Rocosas.
Asciendes a las montañas a través de una serie de túneles, terraplenes y cortes excavados en la tierra que llevan al tren cada vez más alto, atravesando valles y rodeando picos para revelar las vastas llanuras que acabas de dejar atrás. La vegetación cambia a medida que se asciende, al igual que la fauna; no cabe duda de que se verán ciervos, y tampoco son inéditos los avistamientos de pumas y osos. Hay una breve parada en la hermosa e histórica Glenwood Springs, una ciudad balneario favorecida por Teddy Roosevelt, donde se pueden estirar las piernas y tomar una bocanada de aire de la montaña.
Texas Eagle
He oído al Texas Eagle ser descrito como «el orgullo de la flota» por los locutores de Amtrak. No sé si se trata de un ejemplo de fanfarronería típica tejana o de una afirmación genuina, pero en cualquier caso, este tren merece ser mencionado como uno de los viajes más bonitos de América. El Eagle vuela diariamente de Chicago a San Antonio, con tres trenes a la semana que hacen un giro en forma de gancho para continuar hasta Los Ángeles. El primer tramo del viaje a través de Missouri y Arkansas sólo es realmente espectacular si se consigue que la luna casi llena brille por la noche cuando se atraviesan los pantanos: es una imagen de inquietante serenidad. Al día siguiente, cuando el sol esté alto, podrás deleitarte con esa increíble capacidad de distanciamiento que ofrece el paisaje de Texas. Un punto destacado es cruzar el río Brazos, cuyos brazos se extienden a ambos lados aparentemente hasta el infinito. Haciendo honor a su nombre, he visto águilas sobrevolando el cielo mientras viajaba en este tren.
Heartland Flyer
Conectando con la ruta del Texas Eagle en Fort Worth está el poco conocido y a menudo olvidado Heartland Flier. Esta línea, subvencionada por el Estado de Oklahoma, ofrece servicio a Oklahoma City, y aunque no es un viaje excepcionalmente largo, cuenta con unas vistas preciosas, sobre todo si se coge un poco de ese inimitable tiempo eléctrico del valle de los tornados; una vez vi un discreto nubarrón que bailaba un vals de un extremo a otro del horizonte, pasando por encima de nuestro vagón de observación arrojando rayos irregulares y aguanieve todo el tiempo mientras el resto del cielo permanecía azul claro y en calma a su alrededor. La antigua estación del Ferrocarril del Suroeste en Oklahoma City es también una de las estaciones pequeñas más bonitas que he visto nunca, decorada en un estilo Art Decó de estilo nativo americano.
Sunset Limited
El Sunset Limited viaja entre Los Ángeles y Nueva Orleans, bordeando la frontera mexicana, con paradas importantes en Phoenix, Tucson, El Paso, San Antonio y Houston. Como su nombre indica, uno de los grandes atractivos de este viaje es el sol. Tanto si vas hacia él como si te alejas de él cuando se pone o sale, la luz que verás en este viaje -especialmente durante los tramos en los desiertos de Arizona, Nuevo México y el oeste de Texas- da a la polvorienta tierra la tonalidad púrpura y naranja por la que el Oeste es tan famoso. Las grandes nubes del desierto, con sus tonalidades del amanecer y el crepúsculo, que se elevan sobre los paisajes rocosos, no hacen sino aumentar la sensación extraterrestre de este viaje.
Crescent
El Crescent, que hace el trayecto entre Nueva York y Nueva Orleans vía Atlanta, no es un tren especialmente pintoresco (ni siquiera tiene un vagón de observación) excepto por una parte muy especial: en el trayecto de entrada o salida de Nueva Orleans, el tren atraviesa el grande y hermoso lago Pontchartrain. Este segmento del viaje, demasiado breve, se acerca a lo verdaderamente sublime. Imagínese el Crescent, atravesando a toda velocidad una estrecha calzada, con agua hasta donde alcanza la vista a ambos lados y aves acuáticas sobrevolando. Uno se siente como una piedra que salta sobre el océano. Si se sube al tren en dirección al norte, esta escena indescriptible se hace aún más hermosa al tener lugar a primera hora de la mañana, con el sol, bajo en el cielo, todavía casi besando el borde del lago.
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