Las ballenas jorobadas necesitan comer mucho cada día, y algunas incluso utilizan sus aletas para ayudar a enganchar un gran bocado de pescado.
Los investigadores filmaron a las jorobadas (Megaptera novaeangliae) cazando con esta táctica, llamada pastoreo pectoral, frente a la costa de Alaska. Es la primera vez que se documenta este comportamiento con tanto detalle, según informa el equipo el 16 de octubre en Royal Society Open Science.
Las ballenas jorobadas suelen alimentarse lanzando con la boca abierta para atrapar cualquier pez que se encuentre en su camino. A veces, las ballenas nadan en una espiral ascendente y soplan burbujas bajo el agua, creando una «red» circular de burbujas que hace más difícil que los peces escapen (SN:10/20/15). «Pero hay muchas cosas que no puedes ver mientras miras a estos animales, de pie en un barco», dice Madison Kosma, bióloga de ballenas en la Universidad de Alaska Fairbanks.
Los investigadores obtuvieron una mejor vista de las ballenas alimentándose en la superficie del océano volando un dron sobre el agua o extendiendo una cámara de vídeo sujeta a un poste desde las pasarelas de los criaderos de salmón flotantes. Durante el estudio de tres años, de 2016 a 2018, el equipo observó que dos ballenas consolidaban repetidamente los peces dentro de las redes de burbuja utilizando sus dos largas aletas pectorales.
En el pastoreo pectoral horizontal, las ballenas soplaron una red de burbujas antes de salpicar una aleta en las partes débiles de la red para reforzar la barrera. En el pastoreo pectoral vertical, las ballenas creaban una red de burbujas y luego levantaban sus aletas -como un árbitro señalando un touchdown- mientras ascendían por la red desde aguas más profundas, ayudando a guiar a los peces hacia sus bocas. Es más, las ballenas a veces inclinaban una o ambas aletas, reflejando la luz del sol en la piel blanca de la parte inferior para desorientar a los peces, dicen los investigadores.
Este comportamiento no es sólo una casualidad, piensan los científicos. Aunque observaron el comportamiento en sólo unas pocas ballenas que se alimentan cerca de los criaderos de salmón (SN: 7/11/17),Kosma especula que otras jorobadas también utilizan sus aletas de manera similar cuando se alimentan.