Como observó Howard Staunton, «En las primeras épocas del ajedrez, el tablero estaba simplemente dividido en sesenta y cuatro casillas, sin ninguna diferencia de color». El damero de las casillas fue una innovación europea, introducida en el siglo XIII.
La convención de que las blancas tengan la primera jugada es mucho más reciente. François-André Danican Philidor en la edición original (1749) de su famoso tratado Analyse du jeu des Échecs citó una partida en la que las negras movieron primero. Johann Horny, en un libro publicado en Alemania en 1824, escribió que las negras movían primero. Phillip Sergeant escribió en su libro A History of British Chess (Historia del ajedrez británico) sobre el gran Alexander McDonnell (1798-1835), recordado hoy en día por su serie de partidas con Labourdonnais:
Prefería tener las negras, tanto como primer jugador como segundo… esta era una moda común en su época, que persistió con un gran número de jugadores, como muestra un estudio de la Chess Players’ Chronicle y otras revistas.
En la Partida Inmortal (Anderssen-Kieseritzky, partida fuera de juego, Londres 1851), una de las partidas más famosas de la historia, Anderssen tenía las piezas negras pero movía primero. También tuvo las piezas negras pero movió primero en las partidas sexta, octava y décima de su famoso match de 1858 contra Paul Morphy. Cada una de esas partidas comenzó con 1.a3 e5 2.c4, cuando Anderssen estaba jugando efectivamente la Defensa Siciliana con un tiempo extra.
A mediados y finales del siglo XIX, la práctica de que las blancas movieran primero aún no se había convertido en una norma. George Walker en su popular tratado The Art of Chess-Play: A New Treatise on the Game of Chess (4ª edición, 1846), estableció las reglas del St. George’s Chess Club de Londres en junio de 1841. La «Ley III» establecía que el jugador que movía primero tenía la elección del color; si los jugadores jugaban más partidas en la misma sesión, el primer movimiento se alternaría, pero cada jugador seguiría usando las piezas del mismo color que tenía en la primera partida. Staunton observó en 1871 que «muchos jugadores siguen cultivando la tonta costumbre de jugar exclusivamente con un solo color».
El 19 de octubre de 1857, el Sr. Perrin, secretario del Club de Ajedrez de Nueva York, informó a los reunidos en el Primer Congreso Americano de Ajedrez que había recibido una carta de Johann Löwenthal, un destacado maestro inglés, «sugiriendo la conveniencia de dar siempre la primera jugada en las partidas públicas, al jugador de las piezas blancas». Löwenthal también escribió que los clubes de ajedrez de Londres habían adoptado la nueva regla de que las blancas siempre mueven primero. Evidentemente, el club no siguió el consejo de Löwenthal, ya que en su encuentro del año siguiente contra su homólogo de Filadelfia, éste jugó con blancas en ambas partidas, pero sólo movió primero en la segunda.
El historiador de ajedrez Robert John McCrary escribe que la primera regla que ha encontrado que exige que las blancas muevan primero es la Regla 9 que figura en la página 126 del libro de torneos de Nueva York de 1880, que especificaba: «En cada ronda los jugadores tendrán la primera jugada alternativamente; en la primera partida se determinará por sorteo. El que tenga la jugada, en todos los casos, deberá jugar con las piezas blancas». McCrary observa:
Antes de eso, se había convertido gradualmente en algo convencional, a lo largo de varios años, hacer que las blancas movieran primero en los análisis publicados, y hacia 1862 hacer que las blancas movieran primero en todas las partidas publicadas. Pero era evidente que los jugadores podían en muchos casos elegir las negras cuando tenían la primera jugada, incluso si la puntuación de la partida publicada indicaba que las blancas habían movido primero.
Tres años después del ejemplo citado por McCrary, el «Código Internacional de Ajedrez Revisado» publicado en el torneo de Londres de 1883 (uno de los más fuertes de la historia) establecía que el jugador que ganaba por sorteo el derecho a mover primero tenía la elección del color.
En 1889 Wilhelm Steinitz, el primer Campeón del Mundo, escribió que «En todos los encuentros y torneos internacionales y públicos de Ajedrez… es norma que el primer jugador tenga las blancas». Emanuel Lasker, el segundo Campeón del Mundo, afirmó en el Manual de Ajedrez de Lasker (publicado por primera vez en 1927) que «Las blancas hacen la primera jugada».