Ren Yi fue uno de los pintores chinos más exitosos e influyentes de la llamada Escuela de Shanghai. Al llegar a Shanghái en 1857, adoptó el nombre artístico de «bonian» (cien años), alegando que tardaría un siglo en alcanzar el éxito. Sin embargo, en 1875 Ren Yi era el pintor más conocido de Shanghai. Sus codiciados cuadros de pájaros y flores seguían inicialmente la convención de la dinastía Song (960-1279) de aplicar ricos campos de color dentro de los contornos, produciendo un patrón decorativo con una representación realista. Esta obra representa su estilo maduro, más espontáneo, que se caracteriza por una pincelada más suelta, más lavados de tinta y una mayor variación tonal.
Estas cinco parejas de pájaros representan las Cinco Relaciones Cardinales, siguiendo el principio neoconfuciano de que la aplicación estricta y adecuada de la jerarquía entre los diferentes grupos logra la armonía social. Arriba, una pareja de fénix de cola larga que se posa en las ramas de un árbol Wutong representa la relación preeminente: un gobernante y sus súbditos. Por detrás aparecen dos grullas que, más asociadas a la longevidad, representan la piedad filial. Encima de las grullas, una pareja de orioles representa la relación entre hermanos mayores y menores. La lealtad conyugal se encarna en la pareja de patos que nadan en el agua, y la amistad se plasma en la jovial interacción de dos lavanderas. La elección del artista de un tema tan ortodoxo revela su firme creencia en los valores tradicionales de la sociedad china.