Los suplementos de vitamina D podrían evitar que más de tres millones de personas se resfríen o tengan gripe en el Reino Unido cada año, según afirman los investigadores.
La vitamina del sol es vital para la salud de los huesos, pero también tiene un papel en el sistema inmunológico.
El análisis, publicado en el British Medical Journal, sostiene que los alimentos deben ser fortificados con la vitamina.
Pero Public Health England (PHE) dice que los datos de las infecciones no son concluyentes, aunque recomienda suplementos.
Estos, dice, deben tomarse para mejorar la salud ósea y muscular.
El sistema inmunitario utiliza la vitamina D para fabricar armas antimicrobianas que perforan los agujeros de las bacterias y los virus.
Pero como la vitamina D se fabrica en la piel mientras se toma el sol, muchas personas tienen niveles bajos durante el invierno.
Los ensayos sobre el uso de suplementos para prevenir las infecciones han dado resultados contradictorios, por lo que los investigadores agruparon los datos de 11.321 personas de 25 ensayos distintos para tratar de obtener una respuesta definitiva.
El equipo de la Universidad Queen Mary de Londres (QMUL) analizó las infecciones de las vías respiratorias, que abarcan una amplia gama de enfermedades, desde un resfriado hasta la gripe y la neumonía.
En general, el estudio afirma que una persona se libra de la infección por cada 33 que toman suplementos de vitamina D.
Esto es más eficaz que la vacunación contra la gripe, que necesita tratar a 40 para prevenir un caso, aunque la gripe es mucho más grave que el resfriado común.
Hubo mayores beneficios para los que tomaron píldoras diaria o semanalmente -en lugar de en superdosis mensuales- y en personas que eran deficientes en primer lugar.
¿Por qué es importante la vitamina D?
Su función principal es regular la cantidad de calcio y fosfato en el cuerpo, que son vitales para el crecimiento y el mantenimiento de huesos, dientes y músculos sanos.
En casos extremos, los niveles bajos pueden provocar raquitismo en los niños, en los que los huesos se vuelven blandos y débiles y se deforman a medida que crecen.
En los adultos, la deficiencia de vitamina D puede provocar osteomalacia, que causa fuertes dolores óseos y musculares.
Pero existe un equilibrio: un exceso de vitamina D puede provocar niveles elevados de calcio en la sangre, lo que puede causar problemas cardíacos y renales.
Cualquier persona que padezca una enfermedad crónica o esté tomando medicación debe pedir consejo a su médico.
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Uno de los investigadores, el profesor Adrian Martineau, dijo: «Suponiendo que la población del Reino Unido sea de 65 millones de personas y que el 70% sufra al menos una infección respiratoria aguda al año, los suplementos de vitamina D diarios o semanales supondrán que 3,25 millones de personas menos sufran al menos una infección respiratoria aguda al año»
El HPE ya aconseja a todo el mundo que tome suplementos de vitamina D en otoño e invierno por el bien de la salud de los huesos y los músculos.
Se recomiendan durante todo el año para algunas personas que reciben poca luz solar en su piel, incluidas las personas en residencias o las que se cubren.
Sin embargo, existe un debate considerable sobre la importancia del último estudio.
El profesor Louis Levy, jefe de la ciencia de la nutrición en PHE, dijo: «Las pruebas sobre la vitamina D y las infecciones son inconsistentes y este estudio no aporta pruebas suficientes para apoyar la recomendación de la vitamina D para reducir el riesgo de infecciones del tracto respiratorio».
Pero el profesor Martin Hewison, de la Universidad de Birmingham y la Sociedad de Endocrinología, dijo que los resultados eran «sorprendentes».
«Estoy de acuerdo con los autores en que este estudio apoya una nueva indicación para la vitamina D más allá de sus beneficios establecidos para la salud ósea», añadió.
Y el ala de investigación del NHS, el Instituto Nacional de Investigación Sanitaria que financió el estudio, dijo que los hallazgos eran «dignos de un serio debate posterior».
En última instancia, el equipo de investigadores de la QMUL quiere que la vitamina D se añada a los alimentos como en los EE.UU. donde la leche está fortificada.
El profesor Martineau dijo: «El enriquecimiento de los alimentos con vitamina D proporciona una ingesta constante y de bajo nivel de vitamina D que prácticamente ha eliminado la deficiencia profunda de vitamina D en varios países.
«Al demostrar este nuevo beneficio de la vitamina D, nuestro estudio refuerza los argumentos para introducir el enriquecimiento de los alimentos con el fin de mejorar los niveles de vitamina D en países como el Reino Unido, donde la deficiencia profunda de vitamina D es común».
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