Si se vive lo suficiente, el cáncer es inevitable. Los humanos tienen cáncer. Los animales tienen cáncer – lo vemos más a menudo en nuestras mascotas, que se mantienen a salvo de los depredadores y otras enfermedades. Si se vive lo suficiente, el cáncer forma parte de la vida de todos nosotros…
…excepto, aparentemente, las plantas. ¿Cómo puede un árbol crecer durante cientos, incluso miles de años, sin sucumbir a la misma enfermedad que acaba con un humano en su primer siglo? ¿Por qué las plantas no tienen cáncer?
El cáncer es una enfermedad causada por el crecimiento incontrolado de células anormales en una parte del cuerpo. Estas células anormales no son invasores extranjeros. Son nuestras propias células, que se han vuelto contra nosotros debido a la acumulación de errores en su código genético.
A medida que envejecemos, nuestras células adquieren más y más errores en sus copias individuales de ADN, el código genético que contiene los planos del cuerpo humano. A veces, estos errores se deben a equivocaciones cometidas al copiar el ADN cuando la célula se divide. A veces, estos errores son causados por factores externos que interactúan con nuestro ADN, como los radicales libres o la radiación ultravioleta.
La mayoría de las veces, cuando una célula tiene demasiados errores para funcionar normalmente, se apaga y muere, en un proceso llamado apoptosis. Sin embargo, en ocasiones, estos errores acumulados hacen que el proceso de crecimiento de la célula se atasque en la posición «on», y la célula comienza a crecer y dividirse.
Una buena analogía es pensar en un robot que se vuelve loco. El robot sigue intentando seguir sus instrucciones programadas, aunque ya no tengan ningún sentido. Las células cancerosas intentan seguir sus instrucciones mutadas y llenas de errores, y acaban creciendo y dividiéndose, aunque esto sea indeseado y mortal para el organismo anfitrión.
Un crecimiento indeseado de células se llama tumor. Algunas células pueden crecer muy lentamente y no se extienden más allá de su ubicación inicial; éstas se denominan tumores benignos. Otros tumores, sin embargo, conocidos como tumores malignos, contienen células de rápido crecimiento. Estas células pueden desprenderse del tumor, extenderse por el torrente sanguíneo y adherirse a otro lugar, donde empiezan a crecer de nuevo. Este proceso de los tumores y las células cancerosas que se extienden por todo el cuerpo se conoce como metástasis.
Pero, ¿por qué no ocurre este proceso en las plantas?
Las células de las plantas incluyen una característica vital
Una de las características más devastadoras del cáncer es su movilidad cuando entra en metástasis. Gracias a la superautopista del torrente sanguíneo, una sola célula cancerosa puede empezar en los dedos de los pies y acabar en la cabeza, o en casi cualquier otro lugar.
En las plantas, sin embargo, las células son mucho más estacionarias. Cada célula vegetal está rodeada por una pared celular dura y casi impenetrable. Esta pared alrededor de cada célula ayuda a dar a las plantas su estructura y rigidez, pero bloquea cada célula en su lugar, impidiendo que migren dentro del organismo.
Las plantas poseen su propio sistema circulatorio, pero se utiliza para bombear agua a través de la planta, principalmente desde las raíces hasta las hojas. No suele transportar células: no hay células sanguíneas ni inmunitarias que vaguen por la planta.
Las plantas también tienen estructuras internas mucho menos complejas que los animales. Una planta no posee órganos vitales y sus células no están increíblemente especializadas. Las plantas pueden rebrotar prácticamente cualquier estructura, por eso los jardineros pueden propagar plantas a partir de esquejes. Aunque un esqueje no tenga ningún sistema radicular, puede volver a echar raíces si se coloca en las condiciones adecuadas.
Las plantas pueden desarrollar tumores, a menudo debido a infecciones bacterianas, víricas o fúngicas. Sin embargo, como estos tumores no pueden extenderse por toda la planta, acaban siendo más una molestia menor, que una enfermedad mortal. La planta simplemente crece alrededor del tumor, igual que crecería alrededor de una roca inesperada en el suelo. El tumor puede seguir creciendo durante años, pero no se extiende al resto de la planta: no hay metástasis.
Así que, en resumen, las plantas pueden tener cáncer – sin embargo, debido a que sus células son estacionarias y a que las plantas no tienen órganos vitales y complejos como los humanos y los animales, un tumor canceroso es más un inconveniente para una planta que una amenaza mortal. Las paredes celulares de las plantas mantienen contenidas las células cancerosas, y la flexibilidad de una planta le permite crecer alrededor de cualquier obstrucción causada por un tumor en desarrollo.