Resumen
- Las torres de patatas son una forma de aporque extremo que utiliza una estructura para añadir un pie o más de tierra por encima del tubérculo de la semilla.
- Las torres no son una idea nueva, pero sólo se han popularizado en los últimos años.
- Las patatas normalmente se aporcan unos 15 centímetros, tanto si se cultivan en el suelo como en contenedores.
- El aporcamiento más allá de 15 centímetros no aporta ninguna ventaja y es probable que reduzca el rendimiento.
- El objetivo del aporcamiento no es estimular la producción de tubérculos, sino protegerlos del medio ambiente.
- El rendimiento de las patatas está limitado principalmente por la superficie del follaje, no por la cantidad de tierra que hay por encima del tubérculo semilla.
- Las patatas indeterminadas (tardías) no forman tubérculos de forma diferente a las patatas determinadas (tempranas/medias). Simplemente crecen más tiempo.
- El cultivo convencional en contenedores funciona bien con las patatas, pero las torres de patatas no funcionan.
Introducción
Probablemente haya leído sobre las torres de patatas en algún lugar de Internet. La idea es inmediatamente atractiva: en lugar de forzar la espalda cultivando patatas en el suelo, puedes cultivar una sola planta, pero seguir añadiendo tierra en capas para aumentar el rendimiento. En esencia, se trata de un laboreo extremo, añadiendo de 12 a 30 pulgadas o más de tierra sobre la parte superior de la pieza de semilla en lugar de las 4 a 6 pulgadas más típicas. Cada capa adicional proporciona aproximadamente el doble de rendimiento que el cultivo de la planta en el suelo. Al final de la temporada, basta con desmontar la torre y cientos de kilos de patatas perfectas caen a tus pies. El único problema de esta idea es que no es cierta. No encontrará ninguna investigación que apoye esta idea. Tampoco encontrará ninguna prueba fotográfica que no sea obviamente falsa. Las afirmaciones sobre la base fisiológica de esta idea son totalmente erróneas. A pesar de estas limitaciones, el mito persiste y se fortalece cada año. Nathan Pierce, moderador del Kenosha Potato Project, calificó el fenómeno de las torres de patatas como «el peor consejo de jardinería que se ve con frecuencia en Internet», y aunque Internet está repleto de terribles consejos de jardinería, creo que probablemente tenga razón porque las torres requieren una inversión sustancial de tiempo y material que no aporta ningún beneficio. Este post echará un vistazo a la historia de esta idea y profundizará en las razones por las que simplemente no funciona.
Definiendo el fracaso
Antes de seguir adelante, quiero aclarar exactamente a qué me refiero con «no funciona». Siempre recibo algunas respuestas airadas cuando afirmo que las torres no funcionan. No estoy diciendo que no se puedan cultivar patatas en una torre o incluso que no se puedan obtener buenos rendimientos en una torre. Lo que digo es que no se obtendrán mejores resultados con una torre que los que se pueden obtener en condiciones de cultivo similares sin los niveles adicionales de aporque. Es casi seguro que obtendrá peores resultados con una torre si realiza todo ese laboreo adicional. (Las condiciones de cultivo varían, y en algunos climas puede que todavía le funcione, pero será un éxito a pesar de sus esfuerzos). Es específicamente la afirmación de que las torres son capaces de producir mayores rendimientos debido a la producción de más capas de tubérculos lo que es erróneo. Si quitas eso, entonces una torre no es más que una sembradora y está sujeta a todas las ventajas y desventajas del cultivo de patatas en contenedores, que son específicas del clima.
Varias personas han preguntado, muy razonablemente, cómo podríamos saber si una torre de patatas funciona como se describe. No quiero ilusionarles, porque realmente no hay ninguna posibilidad de que vayan a encontrar el éxito con esto, pero sigue siendo un ejercicio útil para imaginar cómo sería. Los rendimientos por planta de las variedades de patata de élite alcanzan ocasionalmente las 10 libras o más en condiciones perfectas. Si una torre funcionara como se ha descrito, sería capaz de superar rutinariamente ese umbral. La hipótesis de la torre afirma que el aporcado adicional permite a la planta crear más tubérculos, por lo que el número de tubérculos también debería ser significativamente mayor que el de una planta cultivada de forma convencional. Si se puede demostrar este tipo de combinación de alto rendimiento y alto número de tubérculos y se puede reproducir de forma fiable, se podría tener la primera patata de torre real. Pero no invierta sus ahorros de jubilación en este proyecto.
Torres de malla de alambre
Hay otro tipo de torre, hecha de malla de alambre, donde las plantas crecen por los lados. No estoy discutiendo ese tipo de torre aquí. No es tan obviamente incompatible con la anatomía de la patata, pero parece que la mayoría de la gente no tiene grandes resultados. Yo no esperaría grandes resultados, ya que este tipo de estructura toma una planta que normalmente forma estolones a lo largo de 360 grados y la reduce a unos 150 grados. La mitad de la torre siempre va a estar a la sombra, lo que limita aún más el rendimiento. Usted está tratando de superar el geotropismo natural de la planta. Va a encontrar una manera de enviar los brotes hacia arriba contra la gravedad y las raíces hacia abajo con la gravedad, no importa lo que hagas. La gente piensa que las raíces irán al centro de la torre, pero el geotropismo dice que las raíces van a crecer principalmente hacia abajo a lo largo de la pared exterior de la torre, donde la gestión del agua y la temperatura será un reto. Así que tengo serias dudas, pero no he probado este tipo de torre y no pienso hacerlo, así que me reservaré el juicio.
¿Dónde está la investigación?
Recibo muchas respuestas a este post y una pregunta surge una y otra vez: ¿dónde está la investigación que demuestra que las patatas no forman niveles adicionales de estolones? Que yo sepa, esto no se ha estudiado. Hay una buena razón para ello. Nadie ha observado una patata que crezca de esta manera. Es como preguntar por qué no hay más estudios que muestren qué variedades de tomate forman tubérculos. Nadie lo ha estudiado porque nadie ha observado un tomate que forme tubérculos. La ciencia suele empezar con una observación. Sería mejor preguntar si hay alguien que haya documentado una patata que sí forme múltiples niveles de estolones. Esto sería muy fácil. Una sola foto aclararía todo y casi seguro que inspiraría nuevas investigaciones. He cultivado decenas de miles de plantas de patata, de cientos de accesiones, modernas, andinas y silvestres de toda la gama nativa de la patata. Nunca he visto una que forme estolones de la manera que se imagina en las torres. También he hablado con muchas otras personas con experiencia similar que nunca han visto tal cosa. No se puede demostrar que algo no existe, pero sí que existe. Dejo a los impulsores de la torre de patatas que demuestren una variedad que se comporte de la manera que se afirma.
Hay varios estudios que concluyen que el aporcado aumenta el rendimiento comercializable de los tubérculos, pero no el rendimiento total. Eso demuestra que el aporcado es protector. En primer lugar, protege a los tubérculos de la luz solar, pero también de las plagas y de algunas enfermedades. Esto significa que una mayor parte de los tubérculos está en buenas condiciones para la venta. Sin embargo, el rendimiento total es generalmente el mismo.
Muchas personas también han señalado que hay artículos de Extensión Universitaria que promueven las torres. El Sistema de Extensión Cooperativa es una gran idea: poner en contacto a los cultivadores con expertos científicos para obtener la mejor información posible. Desgraciadamente, tampoco es lo que solía ser y un gran número de artículos publicados por los grupos locales de Extensión están escritos por personas no expertas. Varios de los artículos de extensión que he revisado sobre este tema estaban escritos por personas que claramente no tenían experiencia con las torres de patatas o mucha experiencia en el cultivo de patatas para el caso.
Historia de una mala idea
La gente ha estado cultivando patatas durante 10.000 años. Constituyeron la espina dorsal de la agricultura andina y los pueblos nativos de los Andes no se quedaron atrás, como atestiguan sus enormes movimientos de tierra. Construyeron terrazas en los valles de arriba a abajo, canales para transportar el agua a través de las montañas y posiblemente incluso estaciones de experimentación agrícola. Los que adoptaron posteriormente la patata tampoco eran tontos y se empeñaron en aumentar el rendimiento de los cultivos, lo que dio lugar a la Revolución Verde. De alguna manera, ninguna de estas personas descubrió cómo cultivar patatas en torres. Se podría pensar que, si esto funcionara tan bien, habría instalaciones a gran escala de torres de patatas por todo el mundo.
De los neumáticos a las torres
Por lo que sé, la torre de patatas comenzó con la idea de cultivar patatas en neumáticos. Alguien se dio cuenta de que se podía conseguir el aporcado necesario con bastante facilidad poniendo una patata en el suelo y luego rellenando el neumático con tierra. Eso funciona muy bien. Estoy seguro de que no pasó mucho tiempo antes de que alguien decidiera añadir un segundo neumático, luego un tercero, y así nació la torre. No estoy seguro de la antigüedad de esta idea, pero supongo que desde que existen los neumáticos, ha habido gente que ha intentado cultivar cosas en ellos. Puedo encontrar referencias sobre el cultivo de patatas en neumáticos que se remontan a la década de 1970. Las referencias a las torres no se remontan tan lejos, pero sí algunas estructuras que ahora llamaríamos torres de patatas. La más notable es una patente de una torre de patatas de 1976, de la que he sacado la imagen de arriba. Aunque la patente es anterior al término «torre de patatas», todos los elementos están ahí y la ilustración hace un trabajo admirable al mostrar un tipo de crecimiento de las patatas que nunca se ha captado en foto o vídeo. Una de las partes más fascinantes del fenómeno de las torres de patatas es lo poco que disuade a la gente de su falta de realidad. Hay más de una patente de torres de patatas y cientos de artículos, tanto impresos como en línea. Se ha trabajado mucho para escribir todo ese material, pero aparentemente no se ha probado. Eso es bastante notable.
El término «torre de patatas» comenzó a aparecer en Internet en Usenet en la década de 1990, pero no era un término común. A lo largo de los años 90, hay más de cien menciones al cultivo de patatas en neumáticos por cada mención a las torres de patatas. Las torres de patatas entraron en la conciencia de Internet en 2006 y empezaron a despuntar realmente en 2012. Google Trends muestra la frecuencia de estos términos de búsqueda a lo largo del tiempo:
Por lo tanto, menos personas buscan información sobre el cultivo de patatas en neumáticos, pero más personas buscan información sobre las torres de patatas. Aunque las búsquedas del término en primavera alcanzaron su punto máximo en 2013, la cantidad general de búsquedas durante todo el año ha sido bastante constante. No parece que el mito de las torres de patatas esté dispuesto a extinguirse por sí solo, por desgracia.
La caja de la torre de tipo ojos irlandeses
Durante los primeros años, la idea aparece principalmente en foros y blogs personales, pero a partir de 2005, empezó a colarse también en revistas y periódicos. Un artículo frecuentemente citado del Seattle Times en 2005 (seguido de una versión reciclada más popular en 2009) promete 100 libras de patatas en cuatro pies cuadrados. Esta idea se remonta a Irish Eyes, un proveedor de patatas de siembra, y apareció en periódicos de todo el país durante varios años. Para ser justos, el artículo informa de que alguien que lo probó sólo produjo 25 libras. Suponiendo que plantaron un tubérculo por pie cuadrado, eso supondría un rendimiento de 6,25 libras. Es una cifra elevada en comparación con el rendimiento típico en el campo, pero sigue estando dentro de las posibilidades de cultivar patatas en el suelo. Este es uno de los resultados comunes que se ven con las torres: la gente está muy impresionada con el rendimiento, a pesar de que no es mejor de lo que podrían haber esperado si cultivaran las plantas en el suelo con el mismo nivel de atención.
Aparte de ser más alta de lo necesario, la caja Irish Eyes (ver derecha) es un diseño bastante razonable y las promesas de rendimiento no son imposibles, aunque es probable que poca gente las consiga. Permitiendo que las plantas crezcan por encima de los lados de una caja de 4 pies cuadrados, puedes realmente ampliar el área de follaje a unos 16 pies cuadrados. (Pero ten en cuenta que podrías cultivar fácilmente de 16 a 20 plantas en 16 pies cuadrados de tierra). Si vives en un clima perfecto y pones las plantas en riego por goteo, posiblemente podrías cultivar 13 plantas en esa caja: 9 a lo largo del perímetro y colgando hacia fuera y cuatro creciendo en el centro. 100 libras divididas por trece plantas dan 7,7 libras por planta. Es probable que muy poca gente vea un rendimiento tan alto, pero está dentro del rango que se puede lograr cultivando en el suelo, si todo lo demás es igual. Un artículo del Denver Post proporciona un poco más de información, incluyendo el hecho de que el creador de esta idea ha logrado un rendimiento máximo de 81 libras. Eso supondría 6,2 libras por planta, que sigue siendo un gran rendimiento, pero que entra dentro de lo razonable en los climas más favorables.
El principal problema de este diseño es que es mucho más elaborado de lo necesario. No hay ninguna razón para construirlo tan alto. Los múltiples niveles hacen pensar que lo que ocurre dentro de la caja se parecerá mucho a la ilustración de la patente del principio, con la formación de tubérculos en cada nivel de la caja. Pero eso no ocurre. Si cultiva una patata como ésta, cuando la desentierre, encontrará un tallo muy largo y un grupo de tubérculos más o menos al nivel en el que plantó el trozo de semilla. Esto es realmente una maceta inusualmente alta. Usted podría hacer lo mismo con un recipiente de la misma área que es sólo alrededor de un pie de altura.
El mito moderno
Creo que hemos encontrado el origen del concepto de la torre de la patata moderna, pero aún no había llegado al punto de incredulidad Así que, ¿cuándo esta cosa se volvió totalmente fraudulenta? En realidad es bastante difícil de precisar. A partir de 2009, hubo cientos de blogs y artículos al año sobre las torres de patatas, que ofrecían un espectro de variaciones sobre la historia. He leído docenas de estos artículos y tendría que hacer mucho más trabajo para establecer la línea de tiempo. No vale la pena el esfuerzo. Sin embargo, una cosa en la que me siento bastante seguro es que la mayoría de la gente no se propuso contar un cuento chino (por así decirlo). Esta historia evolucionó con el tiempo, y la gente añadió algunos detalles aquí y allá que consideraron plausibles. Si se puede reprochar algo a la mayoría de las personas que han escrito sobre este tema, es que no probaron suficientemente la idea antes de promoverla. Los artículos sobre las torres de patatas se dividen en cuatro categorías: los que promueven la idea y nunca informan de los resultados, los que más tarde informan de un rendimiento bastante normal de las patatas, los que más tarde informan del fracaso, y los que promueven la idea y luego informan de forma poco convincente del éxito (normalmente para apoyar la venta de un kit de la torre).
La historia de la torre se ha perfeccionado mucho con los años. Ahora incluye detalles como la necesidad de añadir niveles a un cierto ritmo para forzar a la planta a formar más estolones y un requisito para las variedades indeterminadas con el fin de producir múltiples niveles de tubérculos. En la actualidad, muchas fuentes afirman que las patatas no producen estolones en una gran extensión de tallo, sino «sólo» en unos 30 centímetros. Si tiene una patata que produzca estolones a lo largo de un pie vertical de tallo, por favor, ¡haga una foto! No voy a aguantar la respiración esperando a que se me llene la bandeja de entrada. Estas mejoras suenan bien y podrían convencerte de que, si tu torre no funcionó realmente, es porque no lo hiciste bien. Sin embargo, no es tu fracaso. Toda la idea se basa en un malentendido fundamental sobre cómo se forman los tubérculos de las patatas.
Las patatas simplemente no crecen así
Podríamos dedicar mucho más tiempo a analizar los orígenes de la torre de patatas, pero vayamos al grano. Las torres de patatas no funcionan mejor que el cultivo en contenedores o en el suelo, en igualdad de condiciones. Que todo lo demás sea igual significa que obtienen el mismo tipo de fertilidad del suelo, la misma temperatura del suelo, la misma cantidad de agua y drenaje, la misma cantidad de cobertura del suelo y el mismo nivel de defensa contra las plagas. A menudo, es más fácil lograr estas cosas en un contenedor, aunque a veces es lo contrario.
Hay dos problemas insuperables con el concepto de torre de patatas:
- La producción de tubérculos está limitada por el área de follaje.
- Las patatas domesticadas no producen estolones adicionales más allá de los primeros nodos por encima del trozo de semilla.
Podríamos prescindir de esta idea basándonos únicamente en la relación entre el área de follaje y el presupuesto energético total de la planta. La función principal del follaje de una planta es recoger energía. Esa energía se convierte en azúcares y se traslada al cuerpo de la planta para su almacenamiento. De ahí surgen los tubérculos. Son pequeñas bolas de energía capturada y agua. La evolución no permite holgazanes. Las plantas han evolucionado para utilizar plenamente la capacidad de sus hojas para capturar y almacenar energía. No hay un exceso de energía que la planta pueda utilizar para formar más tubérculos, no importa cuántos estolones la convenzas de producir. Si de alguna manera obligaras a la planta a producir diez niveles de estolones, entonces obtendrías 10 veces más tubérculos que serían una décima parte del tamaño (en realidad menos, porque habría que gastar mucha energía en la formación y el mantenimiento de todos esos estolones). Si quieres más rendimiento, necesitas más follaje. Sin embargo, nadie afirma que las torres produzcan más follaje.
El otro problema es que las patatas simplemente no producen un número infinito de estolones. Los estolones se forman a partir de los primeros nudos por encima del trozo de semilla y raramente más arriba. Aporcar más de 15 centímetros es una pérdida de tiempo y esfuerzo y sólo hace que la planta trabaje más. La razón del aporcado no es hacer que las plantas formen más tubérculos, sino asegurar que los tubérculos estén cubiertos por la tierra. Los tubérculos deben estar cubiertos para protegerlos de las plagas, las enfermedades y la luz del sol, que los volverá verdes y aumentará el contenido de glicoalcaloides tóxicos. Las plantas suelen sobrevivir al aporcado extremo, pero no les estás haciendo ningún favor; tienen que bombear el fotosintato y el agua más lejos, lo que le cuesta a la planta energía. La mayor profundidad del suelo también puede ser una barrera para que el agua llegue a las raíces.
Vale la pena dedicar un poco de tiempo a pensar en el propósito de los tubérculos de la patata. Las plantas perennes suelen formar grandes raíces de almacenamiento como reserva. El agua y los carbohidratos que se almacenan en las raíces pueden utilizarse para sostener la planta en condiciones difíciles o para permitir que la planta sobreviva al invierno cuando la parte aérea de la planta muere por las heladas o la sequía. A veces, las raíces se forman en la profundidad del suelo para conseguir el máximo nivel de protección contra los elementos. Las patatas son plantas anuales. Incluso en un clima sin heladas, acaban muriendo y la planta original no vuelve a crecer. Por tanto, aunque los tubérculos pueden servir de reserva, sobre todo mientras se establece una nueva planta, son principalmente una estructura reproductiva. Las patatas forman naturalmente sus tubérculos justo debajo o incluso en la superficie del suelo, con estolones que también corren justo debajo de la superficie y a menudo emergen para formar nuevas plantas satélite. Las plantamos a mayor profundidad o las apisonamos para proteger los tubérculos de la exposición y también para evitar que los estolones formen más tallos en lugar de tubérculos. Si se deja a su aire, una planta de patata se extiende horizontalmente, formando una combinación de plantas secundarias y tubérculos. Nunca llega a profundizar en el suelo. Por ello, es fácil entender por qué las patatas no han desarrollado la capacidad de formar capas adicionales de estolones a partir de una plantación más profunda. Sólo los humanos plantan las patatas en profundidad.
Patatas indeterminadas
Se ha construido una mitología en torno a la idea de la patata indeterminada como la solución al problema de los estolones. Las patatas indeterminadas no producen estolones de forma diferente a como lo hacen las patatas determinadas. También vale la pena señalar que la determinación no es realmente un concepto muy útil con las patatas; es esencialmente una forma más complicada de expresar si la madurez es temprana o tardía, a menos que su interés principal sea el comportamiento de la floración del pantano. Las patatas forman todos los estolones incipientes que se convertirán en tubérculos en las dos a seis semanas siguientes a la emergencia. Mientras que las variedades tempranas/determinadas forman una cierta cantidad de follaje, florecen y luego mueren, las variedades tardías/indeterminadas continúan ramificando y floreciendo durante un periodo de tiempo mucho más largo. Los tubérculos y el rendimiento total suelen ser mayores, pero esto es simplemente el resultado de que la planta tiene más superficie de follaje y más tiempo para crecer. Una torre no añade nada a la experiencia de cultivar variedades tardías/indeterminadas, aparte del trabajo adicional.
Crear una patata de torre
Es posible que se pueda criar una variedad para aprovechar mejor el espacio vertical que proporciona una torre, aunque no creo que sea probable, ya que la torre introduce muchos problemas adicionales que hay que superar. Algunas patatas silvestres tienen estolones en un mayor número de nodos y también pueden formar estolones muy largos y a veces ramificados. A éstos se les puede convencer de que crezcan a través de un espacio vertical mayor. Las plantas de patata también varían considerablemente en tamaño y una planta mucho más grande podría recoger más energía. En combinación, estos rasgos podrían dar lugar a una patata que se comportara más como las patatas de torre que se han imaginado. Sin embargo, aunque sea posible, no parece una inversión muy práctica.
Conclusión
Lo bueno de las patatas es que son sencillas de cultivar. Y además son baratas. Por qué hacerlo complicado y caro? Un simple contenedor o lecho elevado, rellenado con tierra de calidad, enmendada y regada adecuadamente, puede proporcionar grandes rendimientos de patatas junto con los otros beneficios atribuidos a las torres, como una gestión y una cosecha más fáciles. Las torres de patatas no funcionan. Nunca lo han hecho y probablemente nunca lo harán. Sin duda, la idea persistirá en Internet mientras la gente siga cultivando patatas, lo que probablemente será un tiempo muy largo.
A partir de 2020, este artículo se ha convertido en el más popular de nuestra web. Aunque eso no parece haber hecho mucha mella. Las torres son más populares que nunca. No hay almuerzo gratis, pero eso nunca ha impedido que la gente busque uno.
¿Has probado una torre de patatas? Si es así, deja un comentario y hazle saber al mundo cómo te ha funcionado.
Más información
El Instituto de Baja Tecnología está estudiando este año diferentes métodos de cultivo de patatas, incluyendo las torres. Si te interesa este tema, puede que quieras seguirlo.
Nathan Pierce, un administrador del Kenosha Potato Project experimentó con torres durante varios años y documentó el proceso en Tomatoville con muchas fotos.