Old West Lawmen, producido por Legends of America, música de Scott Buckley
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El período salvaje y sin ley en el Oeste duró unos 70 años, y el primer incidente de disparos por parte de una persona que podría considerarse un pistolero profesional tuvo lugar en Texas en 1854.
La era de los pistoleros fue una consecuencia de la Guerra Civil. Con muchos hombres sin oportunidades de trabajo, sus casas y tierras en ruinas, miembros de la familia muertos o desaparecidos, y pocas habilidades, a excepción del manejo de armas, se dirigieron hacia el oeste en busca de nuevas vidas. Y luego, la cuestión de qué hacer una vez allí. Algunos cazaron oro; otros, que tenían los medios, iniciaron negocios, otros se convirtieron en vaqueros, y los que tenían un buen manejo de las armas se convirtieron en pistoleros.
Vivir en el Oeste americano no era fácil en aquella época. No había leyes, ni tribunales, y el gobierno era escaso o nulo, por lo que atraía fácilmente a numerosos delincuentes, algunos de los cuales escapaban del castigo por otros delitos, otros que querían aprovecharse de la ausencia de leyes y, probablemente, unos pocos que querían empezar de nuevo.
Algunos asentamientos fueron rápidamente conocidos por la violencia y por atraer a los elementos más sórdidos de la sociedad, como Las Vegas (Nuevo México), El Paso (Texas), los campamentos mineros de todo el Oeste y los pueblos de vaqueros de Kansas. En estos lugares, los salones, las casas de baile y los burdeles superaban fácilmente en número a los demás negocios legítimos y, en muchos casos, las ciudades estaban bajo el control de ciudadanos poco decentes.
En el Almacén General de Leyendas
Sin embargo, la gente honesta también se estaba trasladando al oeste y, con el tiempo, decidieron librar a sus ciudades y zonas de la anarquía. Esto les llevó a menudo a emplear a hombres conocidos por ser expertos en el uso de armas de fuego. En otros casos, antes de que se estableciera la ley organizativa «oficial», las comunidades recurrieron al vigilantismo.
En el Viejo Oeste existía una fina línea en cuanto a las habilidades y el nervio necesarios para ser un pistolero, un agente de la ley o un forajido, y, esas líneas a menudo se enredaban con algunos hombres que desempeñaban cada papel en diferentes momentos de sus vidas. Algunos de estos hombres fueron Tom Horn, Burton Alford, J.J. Webb y Henry Newton Brown.
A diferencia de las viejas películas, en las que el forajido era siempre un agente de carretera canoso, malvado y asesino, y el agente de la ley era un hombre tranquilo, de ojos férreos y honesto, la realidad era que los dos tipos eran a menudo muy parecidos. No siempre fue así; sin embargo, se sabe que algunos eran buenos hombres, como Bat Masterson, Heck Thomas y Bill Tilghman. Pero, incluso un joven Bill Tilghman fue acusado una vez de robar cuando era joven y también lo fue Wyatt Earp. Lo que tenían en común los hombres de la ley y los forajidos, además de su habilidad en el manejo de las armas, era su disposición a arriesgar la vida para hacer cumplir la ley o cometer un crimen.
Había varios tipos de hombres de la ley en el Viejo Oeste. Podía ser un U.S. Marshal, nombrado por el Fiscal General; un Sheriff elegido para el cargo por los residentes del condado, un Marshal nombrado por el Ayuntamiento, o un ayudante, alguacil, guardabosques u oficial de paz contratado por un oficial o autoridad superior. Muchos agentes de la ley no recibían más paga que un porcentaje del dinero que se les imponía a los arrestados, o el cobro de recompensas por las cabezas de los hombres buscados. Esto les llevaba a menudo a tener un segundo empleo o, a veces, a utilizar sus insignias para establecer chanchullos de protección u otros delitos. De los que ganaban un salario, éste era a menudo muy bajo, y sus deberes incluían a menudo tareas que muchos consideraban inferiores a ellos, como mantener las calles limpias, y otros deberes de la ciudad; o en el caso de los U.S. Marshals – ser responsables de tomar el censo nacional y distribuir las proclamaciones presidenciales. A menudo su trabajo consistía en semanas de tareas aburridas, salpicadas por momentos de gran dramatismo y a veces de enfrentamientos mortales.
Otro divertido vídeo de nuestros amigos de Arizona Ghostriders.
Por estas y otras razones, muy pocos de los más famosos agentes de la ley pasaron realmente muchos años llevando una placa, incluyendo a Wild Bill Hickok, que sólo sirvió unos pocos años en varias funciones, y Wyatt Earp, que trabajó en unos pocos pueblos de vaqueros de Kansas, antes de ser temporalmente sustituido por su hermano Virgil a tiempo para el tiroteo de O.K. Corral.
En el Oeste americano, 1881 fue un año lleno de acontecimientos para los hombres de la ley y los forajidos. Billy the Kid, acusado de más de 21 asesinatos en una breve vida de crímenes, es finalmente llevado ante la justicia por el sheriff Pat Garrett, quien sigue a The Kid durante más de seis meses antes de matarlo de un solo disparo en Fort Sumner, Nuevo México. Ese mismo año, el ayudante del sheriff Wyatt Earp y sus hermanos abatieron a los Clanton en un enfrentamiento en el O.K. Corral de Tombstone, Arizona.
Y, sólo un año después, en 1882, otro notorio forajido, Jesse James, que era un veterano de los Asaltantes de Quantrill durante la Guerra de Secesión, fue abatido por la espalda por Robert Ford, un pariente que esperaba cobrar la recompensa de 5.000 dólares. La muerte de James puso fin a la carrera de una banda de forajidos que aterrorizó el Salvaje Oeste durante más de una década.
Más de una década después, en 1893, el historiador Frederick Jackson Turner declaró que «la frontera estaba cerrada» en un discurso pronunciado en Chicago, sede de la Exposición Universal de 1893. Tenía razón, y la era del Viejo Oeste estaba cerca de su fin; sin embargo, el crimen seguiría como hasta ahora, y la necesidad de hombres (y mujeres) de la ley continúa.
¿Sabías que?
Los personajes principales de la Pandilla Dalton – los hermanos, Grat, Bob y Emmett todos llevaban placas antes de pasar al otro lado de la ley.
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