Leyendas de América

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El 28 de julio de 1862, John White y otros miembros de los «Pikes Peakers» descubrieron oro en las aguas del arroyo donde hoy se encuentra Bannack. Fue el comienzo tanto para Bannack como para el Estado de Montana, considerado una de las últimas fronteras. El arroyo fue bautizado originalmente como Willard Creek por la expedición de Lewis y Clark cuando pasaron por allí en 1805. Pero, debido a la gran población de saltamontes en 1862, fue rebautizado como Grasshopper Creek.

Los buscadores de Colorado presentaron una de las primeras reclamaciones de oro en lo que entonces era el Territorio de Idaho y, posteriormente, se convertiría en Montana. La noticia del hallazgo se difundió rápidamente y provocó la mayor afluencia al Oeste desde la fiebre del oro de California en 1848. Rápidamente se construyó un campamento minero que surgió literalmente de la noche a la mañana. La mayoría de los mineros vivían en tiendas de campaña, cuevas, piraguas, barracas, cabañas y carros.

Rápidamente se corrió la voz de que el oro de Bannack no se parecía a ningún otro oro. El oro de Grasshopper Creek tenía una pureza de entre el 99 y el 99,5%, frente al 95% de la mayoría del oro, y los mineros siguieron inundando la zona. Bannack se hizo rápidamente conocido como el Nuevo Eldorado del Norte y, en octubre, el campamento albergaba a más de 400 buscadores.

La gente que se apresuró a llegar a Bannack no sólo eran mineros, sino también muchos desertores de la Guerra Civil, forajidos y hombres de negocios decididos a sacar provecho de los numerosos recién llegados. Estos primeros colonos llegaron en carros, diligencias, a caballo, en barcos de vapor e incluso a pie, en busca de fortuna. Al no prever el duro invierno de Montana, muchos llegaron mal preparados y sin provisiones, lo que supuso una gran dificultad para estos primeros pioneros.

Como en la mayoría de los pueblos mineros, la población de Bannack estaba formada en su mayoría por hombres, con la excepción de las chicas de los salones y las «damas pintadas». Para las pocas esposas que vivían en el campamento, los bailes eran su única actividad social y el alivio de las tareas domésticas.

Para 1863, el asentamiento había ganado unos 3.000 residentes y solicitó al Gobierno de Estados Unidos el nombre de Bannock, llamado así por los indios vecinos. Sin embargo, Washington metió la pata, deletreando el nombre con una «a» – Bannack, que se mantiene hasta el día de hoy.

Además de su reputación por el oro, Bannack también ganó rápidamente una reputación de anarquía. Los caminos de entrada y salida de la ciudad albergaban a docenas de agentes de carretera, y los asesinatos eran frecuentes. En enero de 1863, Henry Plummer llegó a Bannack y sólo unos meses después fue elegido sheriff con la esperanza de que pudiera traer algo de paz al asentamiento sin ley. Lo que no sabían los ciudadanos de Bannack, era que Plummer sería más tarde sospechoso de ser el líder de la mayor banda de agentes de carretera de la zona.

Este grupo de bandidos se autodenominaba los «Inocentes» y llegó a incluir a más de 100 hombres. Según los acusadores de Plummer, sus contactos como sheriff le permitían saber cuándo la gente transportaba su oro, lo que transmitía a su banda.

En mayo de 1863 un grupo de mineros descubrió oro en Alder Gulch, a unas ochenta millas al este de Bannack. Cuando llevaron su oro a Bannack para comprar suministros, pronto se corrió la voz y muchos de los buscadores de la zona se dirigieron a Alder Gulch, que pronto se convertiría en el próspero asentamiento de Virginia City.

La carretera entre Bannack y Virginia City se convirtió en un viaje muy peligroso ya que los agentes de la carretera tenían como objetivo a los viajeros que viajaban entre los dos campamentos mineros. El ambicioso sheriff Plummer supuestamente extendió sus operaciones a Virginia City cuando fue nombrado ayudante del sheriff de los Estados Unidos para la región del territorio de Idaho al este de las montañas en agosto de 1863. Los asaltos violentos se hicieron aún más comunes y un centenar de hombres fueron asesinados durante 1863.

Cuando más gente comenzó a asentarse en el Oeste, el presidente Abraham Lincoln nombró a Sidney Edgerton Jefe de Justicia del Territorio de Idaho. Edgerton, su esposa Mary y sus cuatro hijos llegaron a Bannack en septiembre de 1863. Pronto, la sobrina de Edgerton, Lucia Darling, enseñó a los primeros niños de la escuela del asentamiento en la sala de estar de Edgerton, a la que asistieron doce niños.

Para diciembre de 1863, los ciudadanos de Bannack y Virginia City estaban hartos de la violencia. Hombres de Bannack, Virginia City y la cercana Nevada City se reunieron en secreto y organizaron los Vigilantes de Montana. Los enmascarados empezaron a visitar a los presuntos forajidos en mitad de la noche, lanzando advertencias y colocando carteles con una calavera con huesos cruzados o los números «místicos» «3-7-77», que según algunos era la medida de una tumba: 3 pies de ancho, 7 pies de largo y 77 pulgadas de profundidad. Aunque el significado exacto de estos números sigue siendo esquivo, los patrulleros de la carretera del estado de Montana llevan el emblema «3-7-77» en sus parches para el hombro hoy en día.

Los vigilantes impartían una dura justicia ahorcando a unos veinticuatro hombres. Cuando uno de estos hombres, de nombre Erastus «Red» Yager, que estaba a punto de ser ahorcado, señaló al sheriff Henry Plummer como el líder de la banda, se desató el infierno.

Los residentes estaban divididos sobre si Plummer formaba parte o no de la banda asesina. Pero, una noche después de beber mucho en un salón local, los vigilantes decidieron que era culpable y lo localizaron. El 10 de enero de 1864, entre cincuenta y setenta y cinco hombres reunieron a Plummer y a sus dos principales ayudantes, Buck Stinson y Ned Ray. Los tres fueron llevados a la horca, donde los dos ayudantes fueron colgados primero. Según una leyenda, Plummer prometió decir a los vigilantes dónde estaban enterrados 100.000 dólares en oro, si le dejaban vivir. Sin embargo, los vigilantes hicieron caso omiso mientras lo izaban poco a poco por el cuello.

Pero curiosamente, incluso después de que Plummer y varios de sus secuaces fueran ahorcados, los robos no cesaron. De hecho, los robos en la diligencia mostraron más evidencias de actividad criminal organizada, más ladrones implicados en los atracos y más información transmitida a los ladrones reales. Muchos historiadores piensan hoy en día que la historia de Plummer y su banda fue inventada para encubrir la verdadera anarquía en el Territorio de Montana: los propios justicieros.

Para mayo de 1864, Sidney Edgerton, el presidente del Tribunal Territorial decidió que había tanta gente en la zona que necesitaban un nuevo territorio. Edgerton convenció al presidente y el 26 de mayo de 1864 se hizo oficial, con Edgerton como gobernador. Bannack se convirtió en la primera capital territorial y la Legislatura de Montana se reunió en la cabaña de Sidney Edgerton.

En el verano de 1864, el número de niños en edad escolar había aumentado drásticamente y la casa de Edgerton ya no podía albergar las clases. Se construyó una tosca cabaña de madera para que sirviera de escuela a la maestra Lucia Darling.

Para el otoño de 1864, cerca de diez mil personas se agolpaban en las laderas de la zona, viviendo en tiendas de campaña, chozas, casetas y, finalmente, en viviendas más sólidas. Los asentamientos eran tan numerosos y dispersos que la gente llamaba a la zona la «ciudad de las catorce millas». Pero, para estos miles de personas, el oro ya era más difícil de encontrar.

Para 1866, Virginia City en Alder Gulch era lo suficientemente grande como para tomar el título de capital territorial de Bannack, donde permaneció hasta 1877 antes de trasladarse permanentemente a Helena.

Mientras tanto, los vigilantes continuaron con sus payasadas y tres años después de que el sheriff Plummer fuera ahorcado, los vigilantes prácticamente gobernaban los distritos mineros. Finalmente, los principales ciudadanos de Montana, incluido el gobernador territorial Thomas Meagher, empezaron a pronunciarse contra el despiadado grupo. En marzo de 1867, los mineros emitieron su propia advertencia de que si los vigilantes ahorcaban a más personas, los «ciudadanos respetuosos de la ley» tomarían represalias «cinco por uno». Aunque se produjeron algunos linchamientos más, la era de los vigilantes había pasado.

Para 1870, ya no había excavaciones fáciles y en un par de años, la población de Bannack se redujo a unos pocos cientos.

En 1874, dándose cuenta de la necesidad de una escuela mejor, la Logia Masónica Bannack nº 16 construyó la combinación de logia y escuela. Las clases se impartirían en este edificio durante casi 70 años.

En 1875, se construyó el Palacio de Justicia del Condado de Beaverhead, un edificio que todavía se mantiene en Bannack. En agosto de 1877, el juzgado desempeñó un papel en uno de los acontecimientos más emocionantes de la historia de Bannack, cuando la ciudad se vio amenazada por un ataque indio.

El jefe Joseph y los indios acababan de derrotar al general Gibbon en la sangrienta batalla de Big Hole. Llegó a la aislada comunidad la noticia de que los indios estaban en pleno apogeo y se dirigían directamente a Bannack. La gente de la zona se reunió en Bannack para buscar protección. Se construyeron dos puestos de vigilancia en los puntos más altos de las colinas a ambos lados de Hangman’s Gulch para dar la alerta. En caso de asedio, se colocaron barricadas en el suministro de agua local. Las mujeres y los niños se reunían en la fortaleza de ladrillo. Algunas historias cuentan que los niños se escondían en las cajas fuertes situadas en el interior del palacio de justicia. Aunque los indios mataron a cuatro colonos en Horse Prairie, nunca se acercaron a Bannack.

En aquella época no había ninguna iglesia en Bannack y un predicador metodista de circuito llamado William Van Ordsdel, aprovechó el susto de los indios para convencer a los habitantes del pueblo de que construyeran una iglesia como agradecimiento por la liberación de Dios. La iglesia sigue en pie en Bannack hoy en día.

En 1881, la cercana Dillon se convirtió en la sede del condado y el palacio de justicia fue abandonado. El edificio permaneció vacío hasta 1890, cuando fue adquirido por el Dr. John Meade, quien lo remodeló como un lujoso hotel. Sin embargo, para entonces Bannack sólo contaba con unas 400 personas, y el hotel se cerró varias veces a lo largo de los años, reabriendo siempre que se reactivaba la actividad minera.

En 1895, Bannack se reactivó durante un tiempo cuando se inventó la primera draga eléctrica. En poco tiempo, Grasshopper Creek mantuvo cinco de ellas durante los siguientes diez años. Por desgracia, fueron estas mismas operaciones de dragado las que destruyeron varios centenares de los muchos edificios que se habían levantado en la década de 1860.

Para la década de 1930 los negocios y la comunidad social habían abandonado Bannack y quedaba muy poca gente. En la década de 1940 había tan pocos estudiantes que la escuela tuvo que cerrar y Bannack se convirtió en un pueblo fantasma.

Bannack sobrevive gracias a la buena voluntad del Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques de Montana, que salvó el pueblo de los elementos y del vandalismo al convertirlo en parque estatal el 15 de agosto de 1954.

Hoy en día, quedan más de sesenta estructuras en pie, la mayoría de las cuales se pueden explorar. El personal conserva, en lugar de restaurar, los edificios de este antiguo pueblo, lo que permite a los visitantes la oportunidad de revivir el Oeste americano.

El Parque Estatal de Bannack está abierto todo el año con un horario de funcionamiento en invierno de 8:00 a 17:00 horas y en verano de 8:00 a 21:00 horas. El Centro de Visitantes está abierto los siete días de la semana durante los meses de verano, de 10 a 18 horas.

Los Días de Bannack, con exposiciones históricas, actividades y eventos, se celebran el tercer fin de semana de julio de cada año. El centro de visitantes está abierto desde mediados de mayo hasta septiembre. Hay un sitio de picnic para grupos. El parque está a 1.500 metros de altitud y tiene una superficie de 1.154 acres. Hay 28 emplazamientos en el camping con aseos de bóveda, parrillas/anillos de fuego, leña, mesas de picnic, cubos de basura, agua potable y acceso al arroyo Grasshopper para pescar. En el centro de visitantes hay aseos con cisterna y se ofrecen visitas guiadas y sin acompañamiento.

Más información:

Página web del Parque Estatal de Bannack
406-834-3413