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Había una vez una pobre viuda que vivía en una cabaña solitaria. Delante de la casa había un jardín en el que había dos rosales, uno de los cuales tenía rosas blancas y el otro rojas. Tenía dos hijos que eran como los dos rosales, y uno se llamaba Blanco-Nieve y el otro Rojo-Rosa. Eran tan buenos y felices, tan ocupados y alegres como nunca lo fueron dos niños en el mundo, sólo que Blancanieves era más tranquila y gentil que Rosa Roja. A Rosa Roja le gustaba más correr por los prados y los campos buscando flores y cazando mariposas; pero Blancanieves se sentaba en casa con su madre y la ayudaba en las tareas domésticas, o le leía cuando no había nada que hacer.
Los dos niños se querían tanto que siempre se cogían de la mano cuando salían juntos, y cuando Blancanieves decía: «No nos dejaremos», Rosa Roja contestaba: «Nunca mientras vivamos», y su madre añadía: «Lo que tiene uno debe compartirlo con el otro».
A menudo corrían solos por el bosque y recogían bayas rojas, y ninguna bestia les hacía daño, sino que se acercaba a ellos con confianza. La liebre pequeña comía una hoja de col de sus manos, los corzos pastaban a su lado, el ciervo saltaba alegremente junto a ellos, y los pájaros se posaban en las ramas y cantaban lo que sabían.
No les ocurría ninguna desgracia; si se quedaban hasta muy tarde en el bosque, y llegaba la noche, se acostaban unos junto a otros sobre el musgo, y dormían hasta que llegaba la mañana, y su madre lo sabía y no se preocupaba por ellos.
Una vez, cuando habían pasado la noche en el bosque y el amanecer los había despertado, vieron a un hermoso niño con un brillante vestido blanco sentado cerca de su cama. Se levantó y les miró muy amablemente, pero no dijo nada y se adentró en el bosque. Cuando miraron a su alrededor se dieron cuenta de que habían estado durmiendo muy cerca de un precipicio, y que sin duda habrían caído en él en la oscuridad si hubieran avanzado sólo unos pasos. Y su madre les dijo que debía ser el ángel que vela por los niños buenos.
Blancanieves y Rosa Roja mantenían la casita de su madre tan ordenada que era un placer mirar dentro de ella. En verano, Rosa Roja cuidaba de la casa, y cada mañana colocaba una corona de flores junto a la cama de su madre antes de que ésta se despertara, en la que había una rosa de cada árbol. En invierno, Blancanieves encendía el fuego y colgaba la tetera en la placa. La tetera era de latón y brillaba como el oro, de tan brillante que estaba. Al anochecer, cuando caían los copos de nieve, la madre decía: «Ve, Blancanieves, y echa el cerrojo a la puerta», y entonces se sentaban alrededor del hogar, y la madre cogía sus gafas y leía en voz alta de un gran libro, y las dos niñas escuchaban mientras se sentaban y daban vueltas. Y cerca de ellas yacía un cordero en el suelo, y detrás de ellas, sobre una percha, se posaba una paloma blanca con la cabeza oculta bajo las alas.
Una tarde, mientras estaban así de cómodamente sentadas, alguien llamó a la puerta como si quisiera entrar. La madre dijo: «Rápido, Rosa Roja, abre la puerta, debe ser un viajero que busca refugio». Rosa Roja fue y echó el cerrojo, pensando que era un pobre hombre, pero no lo era; era un oso que extendía su ancha y negra cabeza dentro de la puerta.
Rosa Roja gritó y retrocedió, el cordero baló, la paloma revoloteó y Blancanieves se escondió detrás de la cama de su madre. Pero el oso comenzó a hablar y dijo: «¡No tengas miedo, no te haré ningún daño! Estoy medio congelado y sólo quiero calentarme un poco a tu lado.’
Pobre oso -dijo la madre-, túmbate junto al fuego, sólo ten cuidado de no quemarte el abrigo.’ Entonces gritó: «Blancanieves, Rosa Roja, salid, el oso no os hará ningún daño, tiene buenas intenciones». Los dos salieron, y el cordero y la paloma se acercaron y no le tuvieron miedo. El oso dijo: «Tomad, niños, quitadme un poco la nieve del abrigo»; así que trajeron la escoba y barrieron la piel del oso; y éste se estiró junto al fuego y gruñó contento y a gusto. No pasó mucho tiempo antes de que se sintieran como en casa y jugaran con su torpe huésped. Le tiraban del pelo con las manos, le ponían los pies sobre el lomo y lo hacían rodar, o cogían un palo de avellano y lo golpeaban, y cuando gruñía se reían. Pero el oso se lo tomaba todo a bien, sólo que cuando eran demasiado bruscos gritaba: Cuando llegó la hora de dormir y los demás se fueron a la cama, la madre le dijo al oso: «Puedes tumbarte en la chimenea y así estarás a salvo del frío y del mal tiempo». En cuanto amaneció, los dos niños lo soltaron y el oso trotó por la nieve hacia el bosque.
Desde entonces, el oso venía todas las noches a la misma hora, se acostaba junto a la chimenea y dejaba que los niños se entretuvieran con él todo lo que quisieran; y se acostumbraron tanto a él que nunca se cerraban las puertas hasta que llegaba su negro amigo.
Cuando llegó la primavera y todo el exterior estaba verde, el oso dijo una mañana a Blancanieves: «Ahora tengo que irme y no podré volver en todo el verano». ¿Adónde vas, querido oso?», preguntó Blancanieves. Debo ir al bosque y proteger mis tesoros de los malvados enanos. En invierno, cuando la tierra está helada, se ven obligados a quedarse abajo y no pueden abrirse paso; pero ahora, cuando el sol ha descongelado y calentado la tierra, la atraviesan y salen a curiosear y robar; y lo que una vez llega a sus manos, y a sus cuevas, no vuelve a ver fácilmente la luz del día.
Blancanieves se sintió muy apenada por su partida, y cuando descerrajó la puerta para él, y el oso se apresuró a salir, se enganchó contra el cerrojo y se le arrancó un trozo de su peludo pelaje, y a Blancanieves le pareció que había visto oro brillando a través de él, pero no estaba segura de ello. El oso huyó rápidamente y pronto se perdió de vista detrás de los árboles.
Al poco tiempo la madre envió a sus hijos al bosque a buscar leña. Allí encontraron un gran árbol que yacía derribado en el suelo, y cerca del tronco algo saltaba de un lado a otro en la hierba, pero no podían distinguir lo que era. Cuando se acercaron, vieron a un enano con una cara vieja y marchita y una barba blanca como la nieve de un metro de largo. El extremo de la barba estaba atrapado en una hendidura del árbol, y el enano daba saltos como un perro atado a una cuerda, sin saber qué hacer.
Miró a las niñas con sus ojos rojos y ardientes y gritó: «¿Por qué os quedáis ahí? No podéis venir aquí y ayudarme?» «¿Qué pretendes, hombrecito?», preguntó Rose-red. Ganso estúpido y entrometido -respondió el enano-, iba a partir el árbol para conseguir un poco de leña para cocinar. La poca comida que obtenemos las personas se quema enseguida con los pesados troncos; no tragamos tanto como vosotros, gente tosca y codiciosa. Acababa de meter la cuña con seguridad, y todo iba como deseaba; pero la maldita cuña era demasiado lisa y se salió de repente, y el árbol se cerró tan rápidamente que no pude sacar mi hermosa barba blanca; así que ahora está apretado y no puedo escaparme, ¡y los tontos y lustrosos cara de leche se ríen!
Los niños lo intentaron con todas sus fuerzas, pero no pudieron arrancarse la barba, se les cerró demasiado rápido. ‘Iré corriendo a buscar a alguien’, dijo Rose-red. Ganso sin sentido», gruñó el enano, «¿por qué ibas a buscar a alguien? No seas impaciente -dijo Blancanieves-, yo te ayudaré -y sacó sus tijeras del bolsillo y le cortó el extremo de la barba-.
En cuanto el enano se sintió libre, echó mano de una bolsa que había entre las raíces del árbol, y que estaba llena de oro, y la levantó, refunfuñando para sí mismo: «¡Gente descortés, que me corta un trozo de mi hermosa barba! Mala suerte para vosotros», y luego se echó la bolsa a la espalda y se marchó sin mirar a los niños.
Un tiempo después, Blancanieves y Rosa Roja fueron a pescar un plato de pescado. Al acercarse al arroyo vieron algo parecido a un gran saltamontes que saltaba hacia el agua, como si fuera a saltar. Corrieron hacia él y descubrieron que era el enano. ¿Adónde vas?», dijo Rosa Roja; «seguro que no quieres meterte en el agua». «¡No soy tan tonto!», gritó el enano; «¿no ves que el maldito pez quiere arrastrarme?». El hombrecillo había estado sentado pescando y, por desgracia, el viento le había enredado la barba con el sedal; un momento después, un gran pez le dio un mordisco y la débil criatura no tuvo fuerzas para sacarlo; el pez mantuvo la ventaja y tiró del enano hacia él. El enano se aferró a todos los juncos y a las cañas, pero de poco le sirvió, pues se vio obligado a seguir los movimientos del pez, y corrió el urgente peligro de ser arrastrado al agua.
Las muchachas llegaron justo a tiempo; lo sujetaron y trataron de liberar su barba del sedal, pero todo fue en vano, barba y sedal estaban enredados. No hubo más remedio que sacar las tijeras y cortar la barba, con lo que se perdió una pequeña parte de ella. Cuando el enano vio esto, gritó: ‘¿Es eso civil, sapo, desfigurar la cara de un hombre? ¿No te bastó con cortarme la punta de la barba? Ahora me has cortado la mejor parte. No puedo dejarme ver por mi gente. Ojalá te hubieran hecho correr las suelas de los zapatos». Entonces sacó un saco de perlas que yacía entre los juncos, y sin decir nada más se lo llevó a rastras y desapareció detrás de una piedra.
Sucedió que poco después la madre envió a los dos niños al pueblo a comprar agujas e hilo, y cordones y cintas. El camino los llevó a través de un páramo sobre el que yacían enormes trozos de roca. Allí notaron que un gran pájaro revoloteaba en el aire, dando vueltas lentamente por encima de ellos; bajaba cada vez más, y por fin se posó cerca de una roca no muy lejana. Inmediatamente oyeron un grito fuerte y lastimero. Corrieron hacia arriba y vieron con horror que el águila había agarrado a su viejo conocido el enano, e iba a llevárselo.
Los niños, llenos de piedad, enseguida agarraron con fuerza al hombrecillo, y tiraron contra el águila tanto tiempo que al final soltó su botín. En cuanto el enano se recuperó del primer susto, gritó con su voz chillona: «¡No podías haberlo hecho con más cuidado! Habéis arrastrado mi abrigo marrón de tal manera que está todo roto y lleno de agujeros, criaturas torpes». Luego cogió un saco lleno de piedras preciosas y se escabulló de nuevo bajo la roca hacia su agujero. Las muchachas, que ya se habían acostumbrado a su ingratitud, siguieron su camino y se dedicaron a sus negocios en la ciudad.
Al cruzar de nuevo el brezal de camino a casa, sorprendieron al enano, que había vaciado su bolsa de piedras preciosas en un lugar limpio, y no había pensado que nadie se acercaría allí tan tarde. El sol del atardecer brillaba sobre las brillantes piedras; éstas resplandecían y chispeaban con todos los colores de manera tan hermosa que los niños se quedaron quietos mirándolas. ¿Por qué os quedáis ahí boquiabiertos?», gritó el enano, y su rostro gris ceniciento se tiñó de rojo cobre por la rabia. Seguía maldiciendo cuando se oyó un fuerte gruñido y un oso negro salió del bosque trotando hacia ellos. El enano se levantó asustado, pero no pudo llegar a su cueva, pues el oso ya estaba cerca. Entonces, en el temor de su corazón, gritó: «Querido señor oso, perdóname, te daré todos mis tesoros; ¡mira, las hermosas joyas que hay allí! Concededme la vida; ¿qué queréis con un hombrecillo tan delgado como yo? no me sentiríais entre los dientes. Ven, toma estas dos malvadas muchachas, son tiernos bocados para ti, gordas como jóvenes codornices; ¡por piedad cómetelas!». El oso no hizo caso de sus palabras, sino que dio a la malvada criatura un solo golpe con su pata, y no volvió a moverse.
Las niñas habían huido, pero el oso las llamó: ‘Blancanieves y Rosa Roja, no tengáis miedo; esperad, iré con vosotras’. Entonces reconocieron su voz y esperaron, y cuando se acercó a ellas de repente se le cayó la piel de oso, y se puso de pie como un hombre apuesto, vestido todo de oro. Soy hijo de un rey», dijo, «y fui hechizado por ese malvado enano, que me había robado mis tesoros; he tenido que correr por el bosque como un oso salvaje hasta que fui liberado por su muerte. Ahora ha recibido su merecido castigo.
Blancanieves se casó con él, y Rosa Roja con su hermano, y se repartieron el gran tesoro que el enano había reunido en su cueva. La anciana madre vivió tranquila y feliz con sus hijos durante muchos años. Se llevó consigo los dos rosales, que se colocaron frente a su ventana, y cada año daban las más bellas rosas, blancas y rojas.