La forma de onda de una frase. Los silencios no están donde cabría esperar. Para escuchar esta frase haz clic aquí. Fuente: Jenny Saffran, Departamento de Psicología de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Parece ser un problema de huevo y gallina. No puedes aprender el idioma hasta que conozcas las palabras. Pero no puedes distinguir las palabras hasta que no conozcas el idioma.
Trabajando con Jenny Saffran, de la Universidad de Wisconsin-Madison, y con Elissa Newport, de la Universidad de Rochester, Aslin ha encontrado una forma de que los bebés resuelvan este dilema: utilizar el patrón de sonidos dentro de las palabras para distinguir los extremos de las mismas. Los bebés «prestan atención a los sonidos que se cohesionan dentro de las palabras, en comparación con los sonidos menos predecibles que cambian al atravesar el límite de una palabra», afirma Aslin. Y cuando ese patrón se rompe, el bebé entiende que está a punto de empezar una nueva palabra.
Enfrentados a este lío de abstracción, The Why Files anhelaba un ejemplo, y Aslin tuvo la amabilidad de proporcionar uno: la frase «pretty baby». Después de la primera sílaba de pretty («prih») es más probable que la siguiente sea algo como «tee» que «gond» o «bay». Al oír el esperado sonido «tee», es probable que la palabra no haya terminado. Pero cuando comienza «baby», el patrón desconocido («tee-bay») alertaba al bebé de que había comenzado una segunda palabra.
¿Cómo lo sabe? Aprovechando el hecho de que los bebés suelen escuchar más tiempo los sonidos novedosos que los aburridos, Aslin midió el tiempo que escuchaban los sonidos conocidos y los desconocidos. Primero expuso a los bebés de 7 a 8 meses a un lenguaje sin sentido durante dos minutos. Esta obra maestra musical era en realidad una cadena de sílabas sin sentido, sin pausas que indicaran el final de las palabras. La selección mezclaba una serie de «palabras» artificiales como «pa bee koo», mezcladas en una masa de otras sílabas.
Después de escuchar la secuencia de dos minutos, el niño oía una serie de palabras. La mitad eran «palabras» tomadas de la selección, y la otra mitad eran una mezcla de sílabas en secuencias no escuchadas previamente.
A partir del hecho de que los bebés escuchaban más brevemente las «palabras», Aslin llegó a la conclusión de que los bebés podían distinguir las palabras conocidas. Y puesto que la única forma en que podían haber identificado las palabras a partir del flujo original de sílabas era por el orden de los sonidos, Aslin afirma que estaban identificando las palabras al reconocer esos patrones.
Un pequeño paso hacia el lenguaje
Distinguir las palabras es un paso necesario para interpretarlas, pero no es suficiente. Como sabe cualquiera que haya aprendido una segunda lengua, las palabras pueden ser ambiguas. ¿Qué significa, por ejemplo, el sonido «bare»? Sólo el contexto puede decir si se refiere a algo peludo, como un «osezno», o a algo brillante, como una «bombilla desnuda».
Para que un bebé pueda hacer estas interpretaciones, debe aprender a segmentar las palabras en cláusulas, grupos de palabras que van juntas para formar un pensamiento completo dentro de una frase. «Para entender las reglas del lenguaje, hay que mantener las cosas juntas en cláusulas», dice el psicólogo Peter Jucszyk, de la Universidad Johns Hopkins.
Las cláusulas parecen desempeñar un papel crucial desde el principio. Jucszyk afirma que los estudios demuestran que los niños de dos meses recuerdan mejor las palabras cuando se presentan en una cláusula y no como elementos individuales de una lista.
Jucszyk cree que los bebés distinguen las cláusulas aprendiendo la melodía de un idioma: el ritmo de los sonidos y las pausas, el tono variable de la voz, el patrón diferente de volumen y suavidad. (La melodía, llamada «prosodia» en el ámbito lingüístico, también ayuda a los bebés a distinguir una lengua de otra. A los seis meses, los bebés escuchan tanto una lengua extranjera como la suya propia, pero a los nueve meses prefieren su lengua materna).
¿Cómo aprenden realmente a hablar?