Los caballos mastican de forma similar a los rumiantes

A diferencia de los rumiantes, los caballos sólo mastican su comida una vez, pero con los mismos movimientos rítmicos y regulares que las vacas, que rumian su comida después de comer, como han demostrado los investigadores de la Universidad de Zúrich y la ETH Zúrich.

Los herbívoros digieren mucho mejor su comida si ésta ha sido fuertemente fragmentada por una masticación intensiva. Para los rumiantes como vacas, ovejas, cabras, ciervos, llamas o camellos, comer y rumiar son dos procesos diferentes: Un tiempo después de alimentarse, regurgitan parte de su comida y la vuelven a masticar con movimientos especialmente uniformes y rítmicos. De este modo, consiguen el máximo grado de fragmentación de su comida.

Investigadores de la Universidad de Zúrich y de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zúrich) investigan ahora si los movimientos de masticación de los rumiantes son similares a los de otros rumiantes y otros herbívoros. En su estudio con caballos, vacas y camellos, utilizan cabestros de masticación especiales, que pueden registrar los movimientos de la boca y diferenciar automáticamente entre comer y rumiar.

Movimientos rítmicos de masticación similares

En el caso de las vacas y los camellos, los ritmos de masticación difieren claramente de forma predecible. Los movimientos durante la alimentación fueron mucho más irregulares que los de la rumia, y los camellos tienen en general un ritmo de masticación durante la rumia menor que el de las vacas. La situación es diferente en el caso de los caballos: «Para nuestra sorpresa, el software de evaluación determinó que los caballos no comen, sino que rumian», dice Marie Dittmann, estudiante de doctorado de la Universidad de Zúrich y la ETH de Zúrich. «Aunque los caballos no son rumiantes, fragmentan su comida con los mismos movimientos rítmicos de masticación que las vacas durante la rumia».

Para Marcus Clauss, profesor de la Clínica de Animales de Zoológico, Mascotas Exóticas y Fauna Silvestre de la Universidad de Zúrich, la similitud en el ritmo de masticación de grupos de animales tan diferentes es comprensible: «Los caballos no tienen una segunda oportunidad para volver a masticar algo que es difícil de digerir. Por eso tienen que masticar muy a fondo cuando comen. Obviamente, eso funciona mejor con movimientos rítmicos y uniformes»

La masticación irregular protege los dientes

Eso plantea otra pregunta: ¿Por qué las vacas mastican de forma diferente al comer? Los investigadores tienen una teoría interesante: Cuando pastan en la naturaleza, los herbívoros también cogen polvo, tierra o suciedad, lo que, además, les abrasa los dientes mientras comen. Los caballos tienen que soportar este problema. Los rumiantes, en cambio, pueden posponer la masticación a fondo tras el proceso inicial de ingestión hasta más tarde, cuando el alimento se ha limpiado de esa contaminación en el rumen. Por lo tanto, se produce una menor abrasión de los dientes durante la ingesta debido a una masticación menos intensa. «Por lo tanto, la masticación irregular de las vacas podría haberse desarrollado para proteger los dientes mientras comen», afirma Clauss. Se necesitan más estudios para confirmar esta suposición.