Las encuestas se han convertido en una parte esencial de las noticias, especialmente en el período previo a las elecciones.
Los informes sobre las encuestas alimentan lo que a menudo se denomina «cobertura de las carreras de caballos»: quién va por delante o por detrás, si la posición relativa de los candidatos ha cambiado desde la última encuesta y cuáles son sus posibilidades de ganar el día de las elecciones.
Lo que los informes sobre las encuestas no revelan es nada sustancial sobre la posición de un candidato. El énfasis en la cobertura de las carreras de caballos significa que, a corto plazo, se pierde la oportunidad de mantener a los votantes informados sobre los temas y la política en lugar de la posición de los candidatos.
A largo plazo, puede tener un efecto negativo en el funcionamiento de la democracia.
Aumento de la atención
Sin duda ha aumentado el número de encuestas que se realizan y de las que se informa, aunque cuantificar ese aumento es complicado.
Las organizaciones de noticias recurrieron al uso de encuestas durante un período de «periodismo de precisión» que enfatizaba las estadísticas y los reportajes basados en datos.
A lo largo de los años, la recopilación de datos ha pasado de las llamadas telefónicas a las encuestas por Internet que utilizan tecnología como los sistemas de marcación computarizada asociados a los dispositivos de grabación de voz interactiva (IVR) para hacer preguntas y grabar las respuestas en los teléfonos de tonos.
Eso ha significado que las encuestas son más fáciles de realizar a menor coste, aunque a veces producen datos de menor calidad. Y también significa que las organizaciones de noticias locales a menudo pueden patrocinar encuestas sobre temas locales de interés realizadas por personas sin formación formal en métodos de encuesta.
Hacer comparaciones a lo largo del tiempo es difícil, pero algunos investigadores lo han intentado – por ejemplo, limitando su enfoque a las encuestas a nivel nacional que emplean entrevistadores en vivo realizadas en un año electoral. Estos estudios muestran un lento pero notable aumento en el número de tales encuestas, de 17 en 1952 a 308 en 2016. El fuerte aumento en 1980 se produce después de que las organizaciones de noticias comenzaran a realizar sus propias encuestas utilizando teléfonos.
Este es claramente un recuento insuficiente de la exposición del público a las referencias a los datos de las encuestas, porque el estudio omite las encuestas realizadas con muestras estatales o locales, las encuestas realizadas en línea y por IVR, y las encuestas sobre cuestiones distintas de la política electoral presidencial.
Otra línea de investigación ha examinado las referencias a las encuestas en la cobertura de la campaña. También se ha encontrado una duplicación del uso de las frases «las encuestas muestran» o «las encuestas dicen» en un conjunto común de fuentes de noticias desde 2000. Durante un año de elecciones presidenciales, el número de referencias de este tipo es ahora de decenas de miles.
Cambio en la cobertura de las noticias
A medida que los medios de comunicación se centran más en esta dinámica de la campaña, se ha producido un descenso en la cobertura de las posiciones de los candidatos sobre los temas y en la respuesta del público a los mismos.
Un estudio sobre la campaña presidencial de 2016 descubrió que, en cinco grandes periódicos, casi la mitad de la cobertura de cada candidato se centró en la carrera de caballos (43% para Hillary Clinton y 42% para Donald Trump), mucho más de lo que se dedicó a sus posturas políticas (9% para Clinton y 12% para Trump). Esta tendencia se mantiene desde la década de 1970, cuando los votantes recibían la mayor parte de las noticias del periodismo impreso y de los anuncios de los candidatos.
Aunque el público está expuesto a más datos, no está aprendiendo mucho sobre quiénes son los candidatos y cuál es su posición política.
Como resultado, hay una importante pérdida de información, ya que la campaña es uno de los breves periodos en los que los ciudadanos se interesan por la política y prestan atención.
La opinión de los votantes
Las investigaciones demuestran que los partidarios se entusiasman más cuando su candidato va por delante y menos cuando va por detrás.
Esto puede significar que la gente está menos dispuesta a participar en la siguiente encuesta cuando su candidato no está obteniendo buenos resultados. Con tales diferencias en la participación de un sondeo a otro, esto puede hacer que la contienda parezca más volátil de lo que realmente es.
La exposición a la cobertura basada en los sondeos puede hacer que algunas personas sean más propensas a votar por quien va en cabeza – un efecto de arrastre. También puede hacer que sean más propensos a votar por el que va por detrás, un efecto de desventaja. La investigación ha demostrado que es probable que ambos efectos se produzcan simultáneamente durante la campaña.
Eso hace que sea muy difícil estudiarlos durante la campaña, porque estos efectos se compensarían entre sí. Sin embargo, existen importantes pruebas experimentales recogidas en el laboratorio y en las encuestas que demuestran que estos efectos se producen.
Tal vez la consecuencia más importante de la cobertura de las carreras de caballos mezclada con los resultados de las encuestas es que disminuye la confianza en el gobierno. Como la cobertura se centra en el interés propio de los políticos por ganar la nominación o ser elegidos y no en sus posiciones políticas, los votantes tienen la sensación de que los candidatos buscan su propio beneficio, sin tener en cuenta los intereses de los votantes.