La universidad de Roanoke tiene como patio trasero un extenso terreno de juego en las montañas, y los estudiantes de aquí tienen acceso a actividades de senderismo, ciclismo y remo de primera clase, todo ello a pocos minutos de distancia. De hecho, los lectores de la revista Blue Ridge Outdoors nombraron a Roanoke como la mejor ciudad de aventura en Blue Ridge, una provincia de los Montes Apalaches que se extiende desde Pensilvania hasta Georgia, y hasta Tennessee.
No hace falta decir que los estudiantes de Roanoke College tienen muchas oportunidades para vivir aventuras al aire libre. Su programa de aventuras al aire libre ofrece todo tipo de actividades, desde viajes de una semana con mochila hasta excursiones de espeleología y talleres de surf de remo. He aquí cinco de las mejores experiencias, seleccionadas por los estudiantes del programa:
Carvin’s Cove: Carvin’s Cove es una reserva natural y un embalse que proporciona agua potable al valle de Roanoke. También es el segundo parque municipal más grande del país y un destacado destino de ciclismo de montaña. El puerto deportivo de Carvin’s Cove ofrece alquiler de kayaks, tablas de surf de remo y otras embarcaciones, y está a 20 minutos del campus. La reserva también cuenta con más de 60 millas de senderos utilizados para el senderismo, el trail running, la equitación y el ciclismo, todos ellos serpenteando a través de una variedad de ecosistemas. Cerca de allí, la excursión Hay Rock ofrece unas vistas magníficas de la cala y de las montañas circundantes. «Es una de las caminatas más perfectas para ver el atardecer en la zona, y hay árboles muy buenos para colgar la hamaca», dice Sarah LeMay, estudiante del Roanoke College. «La vista de la puesta de sol sobre Carvin’s Cove, nada puede ser mejor que eso».
Triple Crown: La Triple Corona de Virginia es una caminata de tres etapas que llega a los destinos más populares del Sendero de los Apalaches: Dragon’s Tooth, McAfee’s Knob y Tinker Cliffs. Estos senderos pueden completarse individualmente como ida y vuelta o juntos como un bucle de 37 millas, y cada inicio de sendero no está a más de 20 minutos del campus. Cada sendero ofrece amplias vistas del valle y de las montañas, pero la vista desde la cima de McAfee’s Knob es la más fotografiada de todo el Sendero de los Apalaches, de 3.000 kilómetros. «Me encanta McAfee’s Knob porque la caminata en sí no sólo es divertida, sino que también es hermosa y la vista desde la cima vale la pena», dice la estudiante de primer año Liz Kaminski sobre la caminata de 8 millas de ida y vuelta.
¿Quieres un desafío? A principios de este año, los estudiantes de segundo año Ian Densley , Connor Kinkema y Cole Hensen completaron todo el bucle en un día como una recaudación de fondos para la organización del campus Earthbound. «Nos despertamos a las 3:00 a.m. y comenzamos a caminar a las 4:20 a.m. Terminamos la caminata a las 9:20 p.m. Caminamos un total de 38.2 millas con un cambio de elevación de 20,000 pies», dijo Densley.
Peaks of Otter y Blue Ridge Parkway: No muy lejos del campus, a través de la Blue Ridge Parkway, se encuentra el área recreativa de Peaks of Otter. Aunque el camino es una atracción en sí mismo, lo que hace que esta zona sea digna de mención son dos excursiones: Sharp Top y Flat Top. Sharp Top es una caminata empinada de 3 millas de ida y vuelta que ofrece vistas inigualables de 360 grados de Roanoke, Lynchburg y más allá. Es una de las más populares de la región, y en algún momento se pensó que era la montaña más alta del estado. Cerca de allí, la montaña Flat Top es una caminata un poco más larga y serpenteante a través del laurel de montaña para obtener otra gran vista. «Me gusta Flat Top porque la vista es gratificante y no es muy transitada», dice la estudiante de último año Isabel Hildesheim.
Paseos por Roanoke: Hay muchas opciones de aventura dentro de los confines del condado de Roanoke, Salem City y Roanoke City. Una caminata hasta la estrella de Mill Mountain -la que saluda a todo el mundo en la I-81 Sur al acercarse al valle- es fácil, rápida y más gratificante que conducir hasta el mirador. Un poco más allá de Mill Mountain se encuentra Chestnut Ridge, un bucle de 8 kilómetros a través del bosque, ideal para una caminata fácil o para correr por el sendero. Read Mountain, en el condado de Roanoke, y Poor Mountain Natural Preserve, en Salem, son otras dos excursiones dentro de la ciudad que ofrecen soledad y excelentes vistas. Explore Park, en el condado de Roanoke, es una red de senderos a lo largo del río Roanoke que también ofrece campamentos junto al río, alquiler de cabañas y tirolina. ¿Busca algo más llano? Las vías verdes del río Roanoke y de Salem ofrecen, en su mayor parte, senderos pavimentados para caminar y montar en bicicleta junto al río a través de diferentes ecosistemas y parques.
Cascadas: Las caminatas en nuestra zona no sólo le llevarán a disfrutar de vistas panorámicas de valles y cordilleras, sino que también podrá caminar hasta las queridas cascadas de la zona. El sendero de las Cascade Falls, en el condado de Giles, a una hora al sur del campus, es el más popular y ofrece dos rutas para llegar a las pintorescas cataratas de 18 metros de altura. Stiles Falls, en el condado de Floyd, también a una hora del campus, es un sendero idílico en una propiedad de un campamento de verano. Brandt Nethercutt, estudiante de primer año, dice que «la cascada es increíble y la caminata es muy tranquila. El paisaje y las vistas de las montañas también son espectaculares, especialmente durante el otoño». Apple Orchard Falls y Bottom Creek Gorge son excursiones más cercanas a Roanoke, pero si quieres explorar cerca del Parque Nacional de Shenandoah, que está a dos horas al norte del campus, el estudiante de tercer año Camden Rosenfelder recomienda Saint Mary’s Falls en Raphine, Virginia. «Es una hermosa caminata a lo largo de un arroyo de montaña con truchas salvajes y una cascada al final por la que puedes saltar».
Esta lista apenas roza la superficie de las posibilidades de aventura a poca distancia del campus de Roanoke College. Por suerte para los estudiantes, tienen oportunidades a lo largo del año para experimentar estas y otras. «Esperamos que los estudiantes puedan aprender algo sobre sí mismos y conectarse con otros en nuestros viajes», dice Patricia Lynn, subdirectora de recreación del campus para aventuras al aire libre. «Ya sea conquistando su miedo a las alturas escalando en Pilot Mountain, corriendo un rápido en Balcony Falls en un viaje en kayak por aguas bravas, completando nuestra caminata de 20 millas de Catawba Challenge, o incluso encontrando su equilibrio en Roaring Run Trail en nuestro viaje de meditación a pie.»