«Tenemos que dejar de jugar a este tipo de juegos», dijo Mark Rukavina, director ejecutivo del Proyecto de Acceso, un grupo de investigación y defensa con sede en Boston que se centra en la deuda médica. Rukavina considera que las tasas son «una pequeña porción» de un gran problema al que se enfrentan los consumidores: averiguar el precio real de los servicios médicos junto con el desplazamiento camuflado de los costes que está «engullendo los recursos de las familias».
En los últimos dos años, los investigadores han descubierto que el deducible familiar medio pagado por los consumidores ha aumentado considerablemente: entre el 30 y el 64 por ciento, dependiendo del tamaño de la empresa. Los copagos, coaseguros y primas también se han disparado.
Don May, vicepresidente de política de la Asociación Americana de Hospitales, rechaza la idea de que las tarifas de los centros sean una forma de aumentar los ingresos de los hospitales con problemas de liquidez. Las clínicas ambulatorias, dice, deben cumplir normas que «son más estrictas que las que rigen los consultorios médicos o las clínicas independientes». Y esas clínicas han proliferado para aumentar el acceso de los consumidores a una atención de alta calidad.
May dijo que la AHA ha pedido a sus miembros que «sean transparentes . . para proporcionar información cuando puedan antes de los servicios». Sugirió que los pacientes preocupados por el impacto de las tarifas de los centros «podrían preguntar a su aseguradora: ‘¿Qué me costaría ir a este médico frente a este otro? »
El director de operaciones de Georgetown, Michael Sachtleben, dijo que las tarifas de los centros ayudan a pagar «servicios que requieren muchos recursos», similares a los que se prestan en los centros de hospitalización. Los pacientes, dijo, saben que están en una clínica ambulatoria porque hay carteles. Y cree que a los que llaman se les informa de la tarifa cuando piden una cita. «Intentamos poner esas piezas en su sitio lo mejor que podemos», dijo.
Inova Health System, la mayor red de hospitales del norte de Virginia, publica un folleto explicando las tarifas. En él se aconseja a los pacientes que busquen el logotipo de Inova para determinar si están realizando una «visita a un centro ambulatorio», que conlleva una tarifa del centro, o una «visita al consultorio médico» (sin logotipo), que no lo hace.
Se informa a los pacientes de la tarifa, que oscila entre 58 y50 dólares por visita, cuando llaman para pedir una cita, dijo la vicepresidenta de Inova, Sara Larch, en un correo electrónico.
En algunas ciudades, incluida Madison, el mismo médico puede ejercer en dos lugares: en un centro ambulatorio que cobra la tarifa y en un consultorio al otro lado de la ciudad que no lo hace y donde la atención cuesta menos.
«Llevamos años recibiendo quejas al respecto», dijo Cheryl DeMars, presidenta de la Alianza, un grupo que representa a 160 empleadores autoasegurados, entre ellos Trek Bicycle y John Deere, que negocia con hospitales y médicos para tratar de controlar los costes y mejorar la calidad.
DeMars dijo que el grupo, que apoya la legislación propuesta por Benedict sobre la divulgación de las tarifas, trata de negociar tarifas más bajas para sus 83.000 empleados. En su directorio de proveedores en línea, destaca a los médicos que cobran esas tarifas, que, según DeMars, tienen un promedio de 118 dólares por visita.
El año pasado, dijo, los miembros de la Alianza incurrieron en más de 2,3 millones de dólares en cargos por tarifas de instalaciones.
En Seattle, el enfado por las tarifas dio lugar a un par de demandas colectivas en las que se alegaba que los hospitales violaban la ley de protección al consumidor del estado de Washington. Ambas demandas se resolvieron en 2006 con reembolsos a miles de pacientes y la publicación de una lista de precios.
El primer caso se presentó después de que a la demandante Lori Mill se le cobrara 1.133 dólares por un corte de uñas de los pies de 30 segundos para comprobar una posible infección por hongos realizado por un médico en una clínica adjunta al Centro Médico Virginia Mason. Mill dijo que visitó la clínica porque estaba cerca de su oficina y que nunca se le informó de los 418 dólares de la tarifa del centro hasta que recibió la factura. Su plan le exigía que pagara el 20% de sus facturas médicas. El mismo procedimiento en otro centro de Virginia Mason, que no estaba designado como clínica para pacientes externos, le habría costado a Mill un máximo de 269 dólares, y no habría tenido que pagar nada.
A una segunda paciente, DeLois Gibson, se le cobró una tarifa de 846 dólares por la eliminación de un bulto en el cuello; la factura total ascendió a 1.451 dólares.
Se presentó una segunda demanda contra el Centro Médico de la Universidad de Washington en nombre de Heidi Rothmeyer, a quien se le cobraron 8.189 dólares por un procedimiento en el consultorio que incluía la extirpación de quistes; de esa cantidad, 6.839 dólares correspondían a la tarifa del centro.
«¿Por qué las compañías de seguros no protegen a los pacientes y se niegan a pagar estas tarifas?», preguntó John Phillips, el abogado principal que representó a los pacientes en ambos casos. Phillips dijo que le sorprende que los honorarios no hayan provocado litigios en otros estados. «Si las compañías de seguros se negaran a pagarlas, el incentivo económico disminuiría».
Robert Zirkelbach, portavoz de America’s Health Insurance Plans, la asociación comercial del sector, dijo que aunque «es importante que los pacientes tengan información por adelantado» sobre los costes, las tarifas de las instalaciones no han surgido como un problema para las aseguradoras.
Young, la gestora de beneficios de la compañía de fontanería, espera tener que lidiar con ellas cada vez más en su empresa. Se pregunta cómo explicará las tarifas a sus compañeros de trabajo, si no las entiende del todo.
«Es tan enrevesado», dijo. «Si yo estoy confundida, ¿cómo lo entiende una persona normal?»