Cuando el Xanax llegó al mercado estadounidense en 1981, no estaba claro que fuera a ser un éxito. Era un sucesor de Valium, el medicamento para la ansiedad más popular en Estados Unidos durante la mayor parte de la década de 1970. El fabricante Upjohn ideó una forma inteligente de comercializar su medicamento: probarlo para tratar los ataques de pánico además de la ansiedad.
Los ataques de pánico acababan de ser definidos como un diagnóstico y se suponía que eran resistentes a los medicamentos tipo Valium. Pero Upjohn realizó estudios que demostraban que el Xanax reducía los ataques de pánico; fue el primer fármaco en obtener una aprobación por esta afirmación. El Xanax se vendió como rosquillas y pasó a formar parte del léxico popular. Los ataques de pánico también se popularizaron; una aflicción que antes se consideraba rara se convirtió en algo sobre lo que las madres nerviosas bromeaban.
Casi tres décadas después, Estados Unidos sigue siendo una nación de Xanax. Sigue siendo el fármaco psiquiátrico más popular, superando a medicamentos más recientes como el somnífero Ambien (nº 2) y el antidepresivo Lexapro (nº 3). Los médicos hacen casi 50 millones de recetas de Xanax o alprazolam (el equivalente genérico y barato) cada año, lo que supone más de una receta de Xanax cada segundo. Upjohn desapareció en una serie de fusiones – ahora está enterrada en algún lugar dentro de Pfizer – pero la decisión que tomaron sus ejecutivos todavía resuena en nuestra cultura, y en los cuerpos de los pacientes psiquiátricos.
Slide Show: Los medicamentos psiquiátricos más populares de Estados Unidos
Xanax es un testimonio del potencial de los medicamentos psiquiátricos para transformar nuestra sociedad. Nuestra lista de los fármacos psiquiátricos más populares, que se basa en los datos de prescripción de 2009 proporcionados por los expertos en datos de farmacia de IMS Health, ofrece una mirada profunda a los medicamentos que alteran la mente y que han cambiado nuestra forma de vivir. Durante décadas, algunos médicos se han quejado de que estos fármacos se utilizan en exceso para problemas leves del estado de ánimo. Aunque las empresas farmacéuticas están reduciendo la investigación de nuevos fármacos psiquiátricos, los médicos siguen recetando fármacos psiquiátricos más de 250 millones de veces al año.
Valium (que sigue siendo el número 13 entre los fármacos psiquiátricos, con 14 millones de recetas) puso al fabricante de fármacos Roche en el mapa de Estados Unidos e introdujo la idea de que un medicamento para el cerebro podía ser un éxito de ventas. Los Rolling Stones nunca habrían ridiculizado un analgésico, pero fueron a por el Valium con gusto en «Mother’s Little Helper». «Aunque no está realmente enferma», se mofaba Mick Jagger, «hay una pequeña píldora amarilla».
El difunto científico de Roche Leo Sternbach inventó el Valium, el Klonopin (nº 6) y varios otros fármacos similares en los embriagadores días de principios de la década de 1960. «La industria farmacéutica se atrevió a sacar compuestos muy rápidamente», declaró Sternbach a Forbes en 2003, dos años antes de su fallecimiento. Los ensayos clínicos no tenían que ser muy grandes y los fármacos podían aprobarse rápidamente. «Había posibilidades que ya no existen».
En la década de 1990, el antidepresivo Prozac hizo por la depresión lo que el Valium había hecho por la ansiedad: desestigmatizar un trastorno del estado de ánimo hasta convertirlo en una enfermedad tratable que podía ser tratada con una sola pastilla. Listening To Prozac fue un éxito de ventas, popularizando la idea de que esta nueva píldora podía permitir a los pacientes deprimidos «rehacer el yo». Otro libro, Prozac Nation, convirtió a la malhumorada y sexy autora Elizabeth Wurtzel en una portavoz generacional, una triste ingenua que asoma por la portada de sus memorias superventas.
El Prozac y sus diversos descendientes tienen una gran presencia en nuestra lista de los más populares, con Lexapro, Zoloft (nº 7), Cymbalta (nº 8) y Effexor (nº 10). De hecho, IMS afirma que los antidepresivos se recetaron 169 millones de veces en 2009, el doble que los ansiolíticos como Valium y Xanax. El propio Prozac ocupa el puesto 15, habiendo sido sustituido por opciones más eficaces y con menos efectos secundarios.
Muchos han argumentado que los fármacos ISRS se utilizan en exceso, en parte debido a un marketing exagerado que hace hincapié en los estudios positivos y resta importancia a los negativos. El 15 de septiembre, Forest Laboratories se declaró culpable de una acusación penal por haber promocionado ilegalmente su antidepresivo Celexa (nº 14) en niños cuando no estaba aprobado para ese uso. Los federales alegaron que la compañía promocionó un estudio positivo de Celexa en adolescentes, mientras que no mencionó el hecho de que otro gran estudio en adolescentes no había mostrado ningún efecto. La empresa ha acordado pagar 313 millones de dólares para resolver esta y otras acusaciones relacionadas con Lexapro y un tercer fármaco.
Prozac y sus descendientes resultaron ser cualquier cosa menos medicamentos maravillosos, aunque ayudan a muchos pacientes. Cualquier antidepresivo determinado sólo ayuda a un tercio de las personas que lo prueban, lo que obliga a los pacientes a barajar un fármaco tras otro hasta encontrar algo que funcione.
Otros medicamentos que figuran en la lista también suscitan preocupación. A Jeffrey A. Lieberman, presidente de psiquiatría de la Universidad de Columbia y uno de los mejores investigadores de psiquiatría del mundo, le preocupa que se prescriba a demasiados niños Adderall (nº 9), que ha visto que provoca psicosis; a otros médicos también les preocupan los riesgos para el corazón. Otro motivo de preocupación es el Seroquel (nº 11), el fármaco antipsicótico más popular. Muchos pacientes lo reciben en dosis bajas para usos que no han sido bien estudiados, como el tratamiento del insomnio y la agitación en la enfermedad de Alzheimer. A principios de este año, AstraZeneca acordó pagar a los federales 520 millones de dólares para zanjar las acusaciones de que había comercializado ilegalmente el fármaco para usos no aprobados.
Pero lo que más le preocupa a Lieberman es que las empresas farmacéuticas estén abandonando por completo el negocio de la psiquiatría, saliendo de un campo que, por mucho que haya sido pasto de la cultura pop, ha ayudado a muchos pacientes. Los cambios en la forma de realizar los ensayos clínicos han hecho que muchas personas que no están realmente enfermas sean admitidas en los ensayos clínicos de psiquiatría; esto hace más difícil demostrar que un medicamento funciona. Quizás un problema mayor es que ahora hay tantos buenos medicamentos psiquiátricos genéricos disponibles que se percibe que es difícil mejorarlos. Las compañías farmacéuticas están respondiendo recortando la investigación. Pfizer, Eli Lilly, GlaxoSmithKline y Sanofi-Aventis se alejan de la investigación psiquiátrica.
«Creo que es básicamente una evasión», dice Lieberman. Dice que los medicamentos existentes para la depresión, la esquizofrenia y el trastorno bipolar no son lo suficientemente potentes como para ayudar a muchos pacientes. «Las empresas tienen una gran oportunidad, una enorme necesidad insatisfecha, perspectivas de avances significativos, pero huyen hacia mercados más seguros y fáciles. Ciertamente no es una declaración de que las empresas están comprometidas a tratar de proporcionar mejores tratamientos para las enfermedades devastadoras»
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