Podríamos estar un paso más cerca de entender qué causa el autismo, dicen los investigadores de la Universidad de Missouri tras encontrar diferencias entre las características faciales de los niños que tienen autismo y los que no.
Kristina Aldridge, autora principal y profesora adjunta de anatomía en la Universidad de Missouri, comenzó a observar las características faciales de los niños autistas después de que otra investigadora, Judith Miles, profesora emérita de la Facultad de Medicina y del Centro Thompson para el Autismo y los Trastornos del Neurodesarrollo, mencionara: «Simplemente hay algo en sus caras. Los niños con otros trastornos, como el síndrome de Down y el síndrome de alcoholismo fetal, tienen rasgos faciales muy definidos. El autismo es mucho menos llamativo», dice. «No se les puede distinguir entre una multitud de niños, pero se les puede distinguir matemáticamente».
Cuando los investigadores tomaron imágenes tridimensionales de los niños, descubrieron que los niños autistas tienen la parte superior de la cara más ancha, con ojos más anchos, una región media de la cara más corta, que incluye las mejillas y la nariz, y una boca y un surco nasolabial más anchos, es decir, la zona situada debajo de la nariz y encima del labio superior.
Aldridge analizó a 64 niños con autismo y a 41 niños de desarrollo típico de entre 8 y 12 años utilizando las imágenes en 3D de la cabeza de cada niño. También trazó un mapa de 17 puntos de la cara, como el rabillo del ojo y la hendidura del labio superior. Cuando se calculó la geometría general de la cara y se compararon los dos grupos, observó diferencias estadísticas en las caras de los niños autistas.
Los investigadores también observaron aún más diferencias en un grupo más pequeño de niños autistas.
«También mostraron diferencias en los rasgos clínicos y de comportamiento», dice. «Eso nos hablaría de las múltiples causas del autismo».
Aldridge dice que las imágenes proporcionan una pista de lo que ocurre en el embrión durante la mitad del primer trimestre del embarazo, cuando la cara comienza a desarrollarse. Puede ayudar a los investigadores a entender si algo ambiental o genético está sucediendo en el útero durante el embarazo que causa el autismo.
«Esto es un claro apoyo de que la causa del autismo probablemente está sucediendo antes del nacimiento», dice Aldridge. «Esto nos permite empezar a examinar esas hipótesis de forma más directa.
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