El oso negro americano es la especie de oso más común del mundo. Pero en Ohio están en peligro de extinción.
Los osos negros son fuertes nadadores de distancia, rápidos corredores (35 mph) y con sus cortas y afiladas garras, expertos trepadores de árboles. Aunque antaño eran abundantes en nuestro estado, sus habilidades no eran rival para la caza y la captura no reguladas. Con la grave pérdida de hábitat forestal, en 1850, fueron completamente eliminados en Ohio.
Los avistamientos de osos negros, sin embargo, han aumentado desde que la División de Vida Silvestre de Ohio comenzó a rastrear los avistamientos de nuevo en 1993. El año pasado se registraron 191 avistamientos en 45 condados. Se cree que la mayoría de estos osos son machos jóvenes que se dispersan desde Pensilvania, Virginia Occidental y Kentucky.
Actualmente, los lugares más probables para encontrar osos negros en el estado de Buckeye son el noreste de Ohio (condados de Ashtabula, Geauga, Lake, Trumbull y Tuscarawas) y el sureste de Ohio (condados de Washington, Athens, Hocking y Vinton). La División de Fauna y Flora Silvestres depende ahora principalmente de los informes públicos de avistamientos para hacer un seguimiento de los osos negros en nuestro estado. Si usted ve un oso, puede llamar a su oficina local de la División de Vida Silvestre al 1-800-WILDLIFE o reportar el avistamiento de osos en línea. Los biólogos recuerdan a todos los que tengan la suerte de avistar un oso negro que siempre deben dejar al animal en paz y ser cautelosos en las cercanías donde se han localizado osos.
Comer, presa, amar
Los osos negros nacen ciegos y diminutos, no más grandes que una ardilla, pero los cachorros entran en el mundo dentro de una acogedora guarida con su peluda y protectora madre para mantenerlos seguros y calientes. Aunque se aparean en los meses de verano, los osos negros son de implantación retardada y la implantación del óvulo fecundado se produce a principios de diciembre. Tras una gestación de sólo seis semanas, la hembra da a luz en enero o febrero. Suele tener dos cachorros, pero puede tener hasta cinco en una camada. Aunque los cachorros se amamantan y crecen rápidamente en la madriguera, la madre no come durante la hibernación; de hecho, puede pasar 100 días sin comer, beber, orinar o defecar. Vive de una capa de grasa que acumula durante el verano y el otoño. Los cachorros están preparados para salir al exterior con su madre cuando tienen unos tres meses. La madre osa es la única cuidadora y los cachorros permanecen con ella – aprendiendo importantes habilidades de supervivencia – durante 18 meses o más.
Los osos caminan como los humanos sobre las plantas de los pies (lo que se denomina plantígrado) y se sientan sobre la rabadilla con las piernas estiradas hacia delante.
Según la autora Belinda Recio en su libro Inside Animal Hearts and Minds, los osos «utilizan sus patas delanteras de forma muy parecida a la de los humanos para recoger comida, lanzar piedras y bolas de nieve y crear rascadores de espalda con ramas. Tararean cuando están contentos, roncan cuando duermen y sonríen o ríen cuando se relajan, se encuentran con un amigo, juegan o ven jugar a otros osos.»
Los osos negros son inteligentes, creativos e ingeniosos y muestran capacidad de perspicacia y planificación. Su sentido del olfato es siete veces mejor que el de un sabueso y 100 veces mejor que el de una persona, por lo que no es de extrañar que vivan de acuerdo con su olfato. Tienen una gran memoria, útil para recordar la ubicación de las fuentes de alimento, y tienen personalidades individuales.
Para los osos negros, el mundo es un smorgasbord. Al igual que los mapaches, las zarigüeyas, las mofetas y las personas, son omnívoros, lo que significa que casi todo vale y que son verdaderos comedores oportunistas. La mayor parte de su dieta consiste en hierbas, raíces, bayas e insectos. También les gusta el pescado y los mamíferos pequeños o jóvenes, incluida la carroña. Y sí, ¡les encanta la miel!
El mantra «Por favor, no alimente a los osos» es un asunto serio para los osos y las personas, ya que los osos pueden desarrollar fácilmente el gusto por la comida y la basura humana. Un oso que se habitúa a la gente suele acabar muerto, como se vio este verano en Oregón. Después de que un joven oso negro fuera alimentado repetidamente por personas que se tomaban selfies en contra de las advertencias de las fuerzas del orden locales, las autoridades del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón se vieron obligadas a disparar al oso.
Los ocho magníficos
Aunque los registros fósiles indican que puede haber habido cientos de especies de osos en todo el mundo, en todos los continentes excepto en Australia y la Antártida, hoy en día sólo quedan ocho especies (el negro americano, el negro asiático, el pardo (que incluye a los osos pardos), el polar, el perezoso, el panda, el sol y el de anteojos). Después de los pequeños osos del sol del sudeste asiático, el oso negro es el más pequeño (de 150 a 700 libras) y sólo se encuentra en Norteamérica. El oso negro americano vive tan al sur como el centro de México y tan al norte como el norte de Alaska y la mayor parte de Canadá. California, con entre 25.000 y 35.000 osos negros, tiene la mayor población de los Estados Unidos contiguos. 
Volviendo a casa
Es emocionante pensar en el regreso de los osos negros a Ohio, y de hecho es posible que los osos y los humanos coexistan pacíficamente – sólo tenemos que aprender a ser inteligentes con los osos. Los responsables de la vida silvestre y los biólogos especializados en osos nos dicen que la gran mayoría de los conflictos entre humanos y osos pueden resolverse reduciendo la disponibilidad de basura humana.
Podemos aprender de los ciudadanos de Colorado que han formado organizaciones de voluntarios para vigilar la basura en zonas donde la gente vive cerca de bosques con poblaciones de osos negros. Quieren evitar que se mate a los osos negros cuando lo único que hacen es explotar una fuente de alimento. Esto implica soluciones prácticas como proporcionar cubos de basura resistentes a los osos y otros cambios sencillos en el comportamiento humano como limpiar de vez en cuando los cubos de basura con amoníaco para reducir los olores que atraen a los osos. Estos cambios pueden mantener vivos a los osos negros. Para más información sobre los osos negros de Ohio, vaya a http://wildlife.ohiodnr.gov/species-and-habitats/species-guide-index.
Contribuido por Rebecca Rose, Enlace de Conservación en el Centro de Vida Silvestre de Ohio