Recuerdo haber escuchado una conferencia impartida por un psicólogo clínico sobre cómo curar el miedo de una persona a los perros (técnicamente llamado cinofobia). Durante el período de preguntas que siguió, una persona del público preguntó: «¿No se complica el problema por las reacciones de las personas y los perros que se encuentran? Tengo entendido que los perros pueden oler el miedo en una persona y que ese olor desencadena una respuesta agresiva en el animal. Eso significaría que la fobia del individuo se vería reforzada porque su olor a miedo generará una respuesta hostil en cualquier perro con el que se encuentre.»
La psicóloga respondió señalando que también había oído hablar a menudo de que los perros detectaban y respondían al olor emocional producido por las personas. Sin embargo, no conocía ningún dato directo y, por lo que ella podía ver, podría tratarse simplemente de un mito popular.
Hay muchas pruebas que sugieren que los perros son buenos para leer las emociones humanas a partir de las expresiones faciales (haga clic aquí para ver más al respecto), y también de las voces y las posturas corporales de los humanos (haga clic aquí o aquí para ver más) y que esto puede afectar a las respuestas del perro a las cosas o personas de su mundo (haga clic aquí para ver más). Sin embargo, todos estos estudios se centraron en el reconocimiento por parte del perro de las señales visuales y auditivas de las emociones transmitidas por las personas.
La cuestión de si los perros pueden oler los estados emocionales y si responden a ellos ha sido abordada recientemente de forma experimental por un equipo de investigadores dirigido por el neurobiólogo Biagio D’Aniello, de la Universidad de Nápoles «Federico II». Los resultados se han publicado en la revista Animal Cognition. Los investigadores afirman que su estudio «fue diseñado para examinar una nueva perspectiva, a saber, la transmisión de estados emocionales de los humanos a los perros a través de los olores corporales humanos producidos durante la felicidad y el miedo».
El primer paso en una investigación como ésta consiste en reunir los estímulos olfativos. Los «donantes de olores» proceden de un laboratorio de Lisboa. Se mostró a varias personas un vídeo de 25 minutos diseñado para inducir los estados emocionales de miedo o felicidad. A continuación, se recogieron muestras de sudor en almohadillas, se colocaron en paquetes sellados, se congelaron y se devolvieron al laboratorio de comportamiento de Nápoles.
Los sujetos de prueba eran una muestra de 40 perros labradores y golden retrievers a los que se les había colocado monitores móviles de frecuencia cardíaca. Cada perro fue sometido a la prueba en una pequeña habitación con su dueño y un extraño (que no era uno de los donantes de olor). Tanto el dueño del perro como el desconocido se sentaron a leer revistas y no interactuaron específicamente con el perro. Mientras tanto, se utilizó un aparato para dispersar los olores del «sudor feliz» o del «sudor temeroso», mientras que en una condición de control no se introdujo ningún odorante.
Los comportamientos y las respuestas fisiológicas de los perros cambiaron como resultado de su exposición a los olores relacionados con el sudor con tintes emocionales. Los perros que habían sido expuestos a los olores relacionados con el miedo mostraron más signos conductuales de estrés que los expuestos a los olores felices o neutros. Estos perros también parecían buscar tranquilidad a través del contacto con sus dueños. Además, cuando el olor a miedo estaba en la habitación, las frecuencias cardíacas de los perros eran considerablemente más altas que en las condiciones de felicidad o neutralidad.
Lo básico
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Aunque los perros respondían claramente de forma emocional al olor del miedo, parecía que su respuesta reflejaba la emoción que estaban detectando en el sentido de que ellos mismos actuaban de forma temerosa. No hubo evidencia de agresión hacia el dueño, el extraño o el aparato dispensador de olor.
Los perros también parecían reconocer el olor asociado a una emoción feliz. La exposición a ese olor no produjo signos de estrés ni una elevación del ritmo cardíaco, sino que los perros tendían ahora a mostrar más interés y un comportamiento de acercamiento al extraño.
En una entrevista, D’Aniello resumió los resultados diciendo: «Así, nuestros datos, aunque apoyan la capacidad del perro para percibir los quimio-mensajes emocionales humanos, no prueban que desencadenen el ataque.» En cuanto a la sugerencia de que alguien que tiene miedo a los perros es más probable que reciba respuestas hostiles cuando se encuentra con ellos, sugirió: «Cuando las personas tienen miedo a los perros, también adoptan posturas inusuales y miran al perro a los ojos. Este comportamiento puede ser interpretado por el perro como una amenaza».
Así que la conclusión es que los perros parecen ser capaces de oler nuestro estado emocional y luego parecen confiar en nuestras respuestas a la situación adoptando esos estados emocionales como propios.