En el reino animal, el cortejo entre individuos puede ser tan elaborado como el humano, si no más. Mientras que los humanos muestran su afecto enviando flores o llevando a su amada a una cita, los animales tienen sus propios métodos para conquistar a esa persona especial.
El cortejo es un comportamiento esencial mostrado por los animales -principalmente los machos- que fomenta la selección de una pareja fuerte, sana y fértil con la que reproducirse. Este concepto de selección sexual afirma que ciertas adaptaciones evolutivas, como el elaborado colorido de las plumas de un pavo real macho, están explícitamente diseñadas para competir con otros por las parejas. Al final, este proceso ayuda a las especies a evolucionar hacia una generación más fuerte, más sana y más exitosa, lo cual es esencial para la supervivencia de las especies en este mundo en constante cambio.
Dependiendo del tipo de animal, cada especie tiene su propia técnica distinta para atraer a una pareja. Mientras que algunos métodos pueden ser tan simples como el plumaje de un pájaro, otros pueden ser más complejos, como una serie de bailes, la construcción de un nido o una demostración de fuerza.
Independientemente del método que se utilice entre las especies, el cortejo animal es uno de los procesos más fascinantes del mundo ecológico.
Pingüinos papúa
El pingüino papúa podría tener uno de los rituales de cortejo más adorables de todo el reino animal.
Cuando está listo para aparearse, un pingüino papúa macho recorre toda la costa rocosa en busca de la roca más hermosa, lisa y brillante para regalársela a la hembra.
Si el macho no puede encontrar la roca perfecta por sí mismo, puede robar un guijarro del nido de un vecino, lo que puede causar algunas plumas erizadas entre otros machos de su especie.
Las hembras de pingüino papúa hacen sus nidos con piedras para mantener sus huevos sobre la superficie en caso de inundación. Así, el macho debe encontrar el guijarro perfecto para demostrar que está preparado para formar una familia, ya sea robándolo, peleando por él o encontrándolo él mismo.
Si la hembra es receptiva al guijarro, lo colocará en su nido, y la pareja participará en un ritual en el que se inclinan, se agitan y se llaman mutuamente. Este ritual permite a la pareja acostumbrarse a las vocalizaciones del otro para poder encontrarse fácilmente en la naturaleza.
Después de este proceso, la hembra invitará al macho a ayudarle a terminar de construir su nido para preparar los huevos.
Aunque este acto se ha observado como un gesto romántico entre los pingüinos papúa durante años, un estudio reveló que las hembras no dependen del guijarro «perfecto» a la hora de elegir pareja. Ni siquiera dependen necesariamente de la presentación de los guijarros a la hora de elegir pareja. Sin embargo, los machos tienen muchas más posibilidades de aparearse si regalan un guijarro.
Aunque los guijarros son más un regalo práctico que un regalo romántico, la presentación de guijarros entre los pingüinos papúa sigue siendo una parte importante de sus rituales de cortejo.
Caballos de mar
Los caballos de mar tienen sus propias exhibiciones de cortejo únicas que incluyen bailes coordinados, cambios de color y, finalmente, el macho produce miles de bebés.
Al principio de su ritual de apareamiento, los caballitos de mar macho y hembra se reúnen cada mañana durante varios días y bailan juntos, reflejando los movimientos del otro. Durante este tiempo, también cambian de color mientras se mueven juntos y pueden nadar uno al lado del otro, sujetando sus colas. Esta danza no sólo pretende reforzar su vínculo, sino que también se dice que les ayuda a evaluar el estado reproductivo del otro.
Este ritual conduce finalmente a lo que se denomina una «verdadera danza de cortejo», durante la cual el macho expande su bolsa de huevos para revelar su vacío. Cuando esté preparada, la hembra transferirá sus huevos a la bolsa del macho y éste los fecundará con su esperma, dando lugar a docenas o miles de crías.
Peces globo
En 1995, unos buzos descubrieron unos misteriosos círculos en el fondo del océano en Japón y quedaron maravillados por sus intrincados diseños y patrones. Más tarde, los científicos descubrieron que estos círculos no eran fruto del azar, sino que fueron creados por una especie de pez globo para atraer a su pareja.
Cuando está listo para aparearse, el pez globo macho agita sus aletas en el fondo del océano para alterar la arena y crear un impresionante patrón circular con crestas y valles alineados radialmente en el exterior.
El macho entonces recogerá elementos para decorar estas crestas, incluyendo trozos de conchas y sedimentos finos, que dan a estas formaciones su aspecto único.
Una vez terminado, una hembra vendrá a inspeccionar la formación para decidir si desea o no reproducirse con el macho. Si le gusta lo que ve, depositará sus huevos en los finos sedimentos del centro del círculo, que el macho fecundará externamente.
Pájaros de enramada
(foto: Joseph C Boone, wikimedia)
Los pájaros de enramada machos pasarán muchos meses construyendo y decorando la estructura perfecta para atraer a su pareja.
Estas estructuras, llamadas bowers, se construyen con ramitas y otros objetos que el macho puede encontrar, como piedras, flores o basura.
Cuando termina de construir la estructura, el macho reúne materiales de colores brillantes para decorar el exterior. Guijarros, conchas de caracol, flores, bayas, helechos, telas de araña, escarabajos muertos, huesos, papel de aluminio, y más, son utilizados por el macho para aumentar sus posibilidades de compañía.
Las hembras visitarán múltiples bowers cuando busquen pareja, inspeccionando la calidad de cada estructura y juzgando las muestras de cortejo del macho para decidir con quién se reproducirá.
Arañas pavo real
Los machos de la araña pavo real utilizan sus impresionantes colores y movimientos únicos para conquistar a una hembra.
Cuando está listo para aparearse, el macho de la araña pavo real realiza una serie de bailes cuando ha visto a una hembra.
Si la hembra está interesada, el macho desplegará su aleta abdominal de colores brillantes y se pavoneará de un lado a otro mientras agita sus coloridas patas. También hará vibrar su abdomen y bailará de lado a lado cuando se acerque a una hembra.
La araña pavo real macho debe tener cuidado durante este proceso. Si una hembra no está interesada, y el macho continúa su ritual de cortejo, ella puede intentar atacarlo o matarlo. Parece que el amor no correspondido también se manifiesta en el reino animal.
Aves del paraíso
Los machos de las aves del paraíso tienen elaborados patrones de plumaje que utilizan para atraer a las hembras.
Cuando está listo para aparearse, el pájaro de la parábola macho realiza una danza especial mientras muestra sus plumas de colores brillantes y llama en voz alta.
Los machos pueden actuar solos o en grupos competitivos conocidos como leks. Las hembras observan estas exhibiciones y eligen el macho con el que se van a aparear en función de la vivacidad, el patrón de plumaje y la fuerza de los machos.