Antes de la Estación Espacial Internacional, existió el Skylab, la primera estación espacial americana.
El poderoso cohete Saturno V se despidió el 14 de mayo de 1973, cuando el Skylab se puso en órbita. Marcó el comienzo de un nuevo y emocionante viaje en los vuelos espaciales tripulados.
La planificación de la primera estación espacial de Estados Unidos comenzó mucho antes de 1973, tan pronto como el histórico aterrizaje lunar de Armstrong y Aldrin. Al igual que la Estación Espacial Internacional (ISS), el Skylab debía convertirse en un laboratorio de investigación con tripulación en el espacio. Los astronautas vivirían y trabajarían en órbita durante largos periodos de tiempo, realizando experimentos e investigando los efectos de las misiones de larga duración en el cuerpo humano.
Pero la NASA contaba con un presupuesto ajustado y tuvo que idear algunas formas innovadoras de utilizar el hardware sobrante del Apolo para hacer realidad el Skylab. Según la NASA, se propusieron dos conceptos. El primero, conocido como el «concepto húmedo», proponía lanzar un cohete Saturno 1B y convertir la etapa superior S IV-B en el laboratorio mientras estaba en órbita. La segunda opción, conocida como el «Concepto Seco», proponía convertir el S IV-B en tierra en lugar de en órbita. Luego se fijaría en la parte superior de un cohete Saturno V y se pondría en órbita. La NASA optó por la segunda opción.
Sin embargo, el Skylab estuvo a punto de terminar antes de empezar. Poco después del lanzamiento, el escudo de micrometeoritos se desprendió, dañando un conjunto solar y destruyendo el otro. Esto supuso un gran reto para la primera tripulación del Skylab. Con el panel solar restante dañado, la estación no disponía de energía eléctrica y la tripulación no tendría una protección térmica adecuada.
Por lo tanto, la primera tripulación del Skylab, designada oficialmente como Skylab II, aunque comúnmente se la conoce como Skylab I, se encargó de reparar la estación.
Los astronautas Charles Conrad, Paul Weitz y Joseph Kerwin realizaron las reparaciones a las dos semanas de llegar al Skylab. En total, el Skylab tuvo tres misiones con tripulación, cada una de ellas formada por un equipo de tres astronautas. Alan Bean, Jack Lousma y Owen Garriott formaron la tripulación del Skylab II, y Gerald Carr, William Pogue y Edward Gibson completaron las misiones del Skylab como miembros de la tripulación del Skylab III.
La primera estación espacial estadounidense pesaba 170.000 libras. Estaba formada por cuatro componentes principales (véase la imagen): el módulo de esclusa para las caminatas espaciales, el adaptador de acoplamiento múltiple para la entrada de la tripulación y la carga, el taller orbital donde la tripulación vivía y trabajaba, y el montaje del telescopio Apollo para estudiar el sol y las estrellas.
El Skylab estuvo habitado desde el 25 de mayo de 1973 hasta el 8 de febrero de 1974. Las tres misiones recorrieron una distancia total de 70 millones de millas, registraron más de 41 horas de caminatas espaciales y pasaron un total combinado de 171 días en órbita. Las tres tripulaciones del Skylab también llevaron a cabo 270 experimentos durante su estancia en el espacio, abarcando temas como la física, la biología y la astronomía. Un experimento notable ocurrió durante el Skylab III, y consistió en llevar arañas (llamadas Anita y Arabella) al espacio para estudiar si formaban telarañas en microgravedad y cómo lo hacían.
Al final, la órbita del Skylab se deterioró. Se quemó al reingresar el 11 de julio de 1979, cinco años después de que la última tripulación abandonara la estación. La mayor parte de lo que quedaba del Skylab se estrelló en el Océano Índico. Sin embargo, se descubrieron algunos fragmentos de la estación en Australia Occidental. Una de estas piezas está expuesta en el centro.
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