La carrera de baloncesto de Michael Jordan en el instituto es más conocida por lo que no ocurrió. En el otoño de 1978, Jordan no entró en el equipo universitario como estudiante de segundo año en el Laney High School de Wilmington, Carolina del Norte. Después de crecer 15 centímetros, entró en el equipo universitario y fue una estrella durante dos temporadas antes de fichar por la Universidad de Carolina del Norte y convertirse en el jugador dominante de la NBA de su generación.
Sólo llámale Mike
En 1978, Jordan era conocido como Mike, no Michael. Tenía más logros como jugador de béisbol que de baloncesto. Era un excelente jardinero central y lanzador que más tarde lanzaría 45 entradas consecutivas para Laney High School. Medía tan sólo 1,70 metros como estudiante de segundo año. El equipo de baloncesto contaba con 11 estudiantes de último año y tres de primer año, incluyendo ocho guardias. Los jugadores más veteranos llamaban al reticente Jordan «Peanut» y «Shagnut», que no eran términos cariñosos. Nadie tenía la menor idea de que un futuro jugador del Salón de la Fama estaba entre ellos.
El Rechazo
El entrenador del instituto Laney, Clifton «Pop» Herring, tenía una plaza para un jugador de segundo año y la cubrió con el alero Leroy Smith, de 1,90 metros, optando por añadir un tamaño muy necesario. Smith se convirtió en una estrella por derecho propio y llegó a jugar en el North Carolina-Charlotte y en varias ligas europeas antes de embarcarse en una exitosa carrera empresarial. Sin embargo, el descenso a la categoría de junior varsity afectó a Jordan. «Fue vergonzoso no entrar en ese equipo», dijo Jordan más tarde a ESPN. «Publicaron la lista y estuvo allí durante mucho, mucho tiempo sin mi nombre. Recuerdo que estaba muy enfadado, porque había un chico que estaba en el equipo que no era tan bueno como yo».
La respuesta
Jordan hizo un par de partidos de 40 puntos con el equipo JV, pero nunca fue llamado al equipo universitario como estudiante de segundo año. «Nunca se habló de ello», dijo Ron Coley, uno de los entrenadores asistentes de Herring en ese equipo. Pero Jordan empezó a crecer y siguió trabajando, día tras día. «Nunca quiso perder en nada», dijo Ruby Smith, profesora de educación física en Laney. «Eso era algo innato en él. Normalmente llegaba a la escuela entre las 7 y las 7:30. Michael llegaba a la escuela antes que yo. Cada vez que entraba y abría las puertas, oía el baloncesto. Otoño, invierno, verano. La mayoría de las mañanas tenía que sacar a Michael del gimnasio».
Finalmente, el estrellato
Jordan alzó el vuelo como junior. Ahora era asertivo, no tímido. Anotó 35 puntos en su primer partido universitario. En dos temporadas para Laney, promedió 25,4 puntos, 12 rebotes y 5,3 asistencias por partido. Después de su temporada junior, fue invitado al campamento de baloncesto de cinco estrellas de Howard Garfinkel. Deslumbró a los ojeadores de las universidades mientras jugaba cara a cara con otros jugadores de alta escuela. El entrenador de Carolina del Norte, Dean Smith, se fijó en él como un recluta prioritario y lo fichó antes de la última temporada de Jordan.
Terminando con broche de oro
Jordan llevó a Laney al número 1 del ranking estatal como senior, pero no pudo llevar a su escuela a un título estatal. El rival New Hanover le dio el golpe de gracia, 56-52, en el partido del campeonato de la conferencia. El entrenador de New Hanover, Jim Hebron, cree que Laney podría haber llegado más lejos si el entrenador Pop Herring hubiera utilizado a Jordan de otra manera. «Podría haber jugado con él dentro y ganar un campeonato estatal», dijo Hebron. «Pero no lo hizo. Lo único que le preocupaba era: `Cómo puedo prepararlo para la universidad'». El consuelo de Jordan llegó cuando aportó 30 puntos en el McDonald’s High School All-American Basketball Game después de la temporada.