La Wehrmacht alemana y los cuerpos panzer de Adolf Hitler devastaron al ejército británico a través de Francia y Bélgica. Hitler impidió en dos ocasiones que sus fuerzas dieran el golpe de gracia a las tropas británicas en el puerto francés conocido como Dunkerque, lugar de una de las mayores evacuaciones navales de la historia. Los historiadores predicen que la decisión de Hitler de detener a su ejército durante tres días en mayo de 1940 fue para dar a Winston Churchill, el nuevo primer ministro de Gran Bretaña en ese momento, «una oportunidad deportiva» – a pesar de tenerlos completamente rodeados.
Mientras Hitler y Churchill hacían movimientos estratégicos lejos y lejos de la primera línea de combate en el campo de batalla, otro Churchill estaba ganando un estatus casi mítico por sus tácticas de otro mundo, su liderazgo descarado y su capacidad desconcertante para confundir al enemigo e inspirar a sus compañeros. El 27 de mayo de 1940, el teniente coronel John Malcolm Thorpe Fleming Churchill se situó en la base de una torre y observó cómo una patrulla alemana se acercaba a una colina que dominaba el pueblo francés de L’Epinette.
El primer oficial nazi que apareció a la vista recibió un impacto en el centro de la masa desde 30 yardas – lo que provocó la señal para la emboscada. La herida mortal del alemán no fue de un disparo sino de una flecha disparada con un arco largo. Junto a dos soldados de infantería del Regimiento de Manchester, Churchill desenvainó su espada medieval Claymore con empuñadura de cesta y ordenó a los elementos de maniobra que acabaran con la patrulla alemana restante. Había nacido la leyenda del oficial británico dirigiendo a hombres en combate armados con un arco y una flecha, y a lo largo de la Segunda Guerra Mundial demostró repetidamente la valía de sus apodos: «Mad Jack» y «Fighting Jack».
Pero, ¿quién era exactamente el «Loco Jack» Churchill, y qué le animaba a llevar armas medievales al combate moderno?
Churchill nació en el Hong Kong controlado por los británicos y se crió entre padres anglo-escoceses en Inglaterra junto a sus dos hermanos, Thomas y Robert (ambos tendrían también hazañas estelares en la Segunda Guerra Mundial). Recibió su educación en una institución privada llamada King William’s College en la Isla de Man y en el Royal Military College de Sandhurst, Inglaterra. Aquí fomentó su pasión por la historia y la poesía y tuvo un romanticismo hacia la aventura que hizo nacer una fascinación más amplia por los castillos, las plantas, los animales y los insectos.
En 1926 fue comisionado en el 2º Batallón del Regimiento de Manchester y llegó a Rangún, Birmania, para recibir más entrenamiento. Condujo una motocicleta Zenith 1.500 millas desde su curso de señales en Poona, India, chocando por error con un búfalo de agua en el camino. En Birmania, equilibró su motocicleta sobre las traviesas del ferrocarril mientras escuchaba las señales de los trenes que se acercaban. Mientras estaba de servicio, participó en marchas de banderas que recorrían el río Irrawaddy, la carretera comercial más grande y frecuentada de Birmania, para visitar las aldeas y recopilar información sobre presuntos bandidos.
Antes de abandonar Birmania y, posteriormente, el Ejército con una década de servicio en 1936, aprendió a tocar la gaita en Maymyo -actualmente conocida como Pyin Oo Lwin-, Mayanmar, un interés despertado por su herencia escocesa. Trabajó como redactor de un periódico en Nairobi, Kenia, y su cincelada mandíbula le llevó a trabajar como modelo masculino. El aventurero se ganó la atención en Inglaterra como animador, aceptó un pequeño papel en la película de 1924 El ladrón de Bagdad para asesorar sobre las técnicas de tiro con arco, e incluso exhibió esas habilidades desde 200 yardas en los Campeonatos Mundiales de Tiro con Arco celebrados en Oslo, Noruega, en 1939.
Después de ganarse la estadística de la última muerte con arco y flecha por parte de un oficial británico en combate, Churchill se ofreció como voluntario para el Comando Nº 2, una unidad de operaciones especiales que adquirió notoriedad por atrevidas incursiones costeras. Vestido con una falda escocesa y sosteniendo un juego de gaitas, Churchill interpretó una impresionante interpretación de la melodía March of the Cameron Men antes de que los comandos participaran en la irónicamente llamada Operación Tiro con Arco (a veces llamada Incursión Måløy), contra las posiciones alemanas en la isla de Vågsøy, Noruega.
Durante los desembarcos anfibios italianos en Sicilia y Salerno capturó personalmente a 42 soldados alemanes y a un equipo de morteros de 81 mm armado únicamente con su espada. «En mi opinión, cualquier oficial que entre en acción sin su espada está mal vestido», razonó Churchill más tarde. Durante una incursión nocturna de un comando en Yugoslavia, en la isla de Brac, Churchill fue herido, capturado y encarcelado en el campo de concentración de Sachsenhausen, cerca de Berlín. Hizo un túnel para salir del campo de prisioneros con otro prisionero de la Royal Air Force, pero fue capturado y trasladado a un lugar más seguro en Austria, donde volvió a escapar con éxito.
Fue encontrado por una unidad de reconocimiento estadounidense ocho días después caminando con un tobillo roto tras saltar en tren 150 millas a través de los Alpes suizos cerca del paso de Brenner. Después de la guerra y hasta los 40 años, rescató a unos 500 médicos y pacientes judíos retenidos como rehenes en un hospital de Jerusalén tras la masacre del convoy Hadassah en 1948.
«Es menos probable que la gente te dispare si les sonríes», bromeaba mientras sostenía su bastón de espino negro. En la década de 1950, «Mad Jack» se retiró del servicio militar con dos distinciones de la Orden de Servicio Distinguido y encontró una pasión por los barcos de vapor reformados a lo largo del Támesis. También participó en pruebas de velocidad de motos para saciar su sed de emociones.
«No presumía en absoluto de estas cosas, pero estaba encantado de hablar con cualquiera que se lo pidiera, sobre todo si era con un par de buenas copas de vino por la noche», dijo más tarde su hijo Malcolm. Churchill era un guerrero humilde, más allá de lo que proclama la historia. Murió en 1996 a los 89 años.