Si alguna vez una ciudad fue un modelo de auge y decadencia, sería Manaos, que se encuentra en la confluencia del río Amazonas y el río Negro de Brasil, a más de 1.450 kilómetros (900 millas) del océano Atlántico. Al igual que en el Viejo Oeste americano, aquí se amasaron grandes fortunas en poco tiempo y desaparecieron con la misma rapidez durante los años de auge de la producción de caucho a finales del siglo XIX. El monumento más perdurable de esa época es el gran teatro de la ópera que sigue en uso hoy en día, y cuya existencia en el Amazonas ayudó a inspirar la película de 1982 Fitzcarraldo, sobre la obsesión maníaca de un hombre por llevar la ópera a la selva.
Hoy en día, Manaos es realmente inmensa; quizás sorprendentemente, es la séptima ciudad más grande de Brasil. Para el Mundial de Fútbol de 2014 se construyó un nuevo y elegante estadio de fútbol, y en 2011 se inauguró un puente atirantado de tres kilómetros de largo sobre el río Negro. El suburbio de Ponta Negra cuenta con modernos rascacielos, bulliciosos restaurantes y playas que rivalizan con las de cualquier ciudad costera. Pero en pocos minutos, los visitantes pueden encontrarse en la selva acuática, fuente de especialidades amazónicas como el pescado pirarucú y las bayas de acai en los menús de los restaurantes de Manaos.