09 dic 2016
Fahema Begum
El cólera fue una de las enfermedades más mortíferas que afectaron a Gran Bretaña en el siglo XIX y este verano se cumplieron 150 años de la cuarta y última pandemia en Londres en 1866.
En el siglo XIX se creía que la enfermedad se transmitía y propagaba por el «mal aire» o los «malos olores» de la materia orgánica en descomposición. Este pensamiento dominaba las declaraciones oficiales de los médicos y del gobierno, y la recién creada Junta General de Sanidad estaba entre los que creían en esta teoría. Pero no fue hasta 1854 que el médico John Snow (1813-1858) hizo una importante contribución a la lucha contra el cólera cuando pudo demostrar la relación entre el cólera y el agua potable contaminada a través de sus estudios pioneros.
John Snow nació en York el 15 de marzo de 1813. A los 14 años se trasladó a Newcastle upon Tyne para trabajar como aprendiz del cirujano William Hardcastle. A continuación, estudió en la Newcastle Infirmary. Durante el brote de cólera de 1831 en el noreste, atendió a los enfermos en la mina de Killingworth. Las excelentes observaciones que realizó sobre la enfermedad en ese momento constituyeron la base de su trabajo posterior.
La página anterior pertenece al volumen titulado «Cholera», que contiene las notas de Thomas Egerton Bryant sobre los casos de cólera desde abril de 1832. Los casos incluyen el nombre del paciente, los síntomas, el tratamiento y el resultado.
Entre 1833 y 1836, Snow ejerció como asistente en el condado de Durham y en Yorkshire del Norte. En 1836 se trasladó a Londres para estudiar en la Hunterian School of Medicine. Comenzó a ejercer en octubre de 1837 en el Hospital de Westminster y se convirtió en miembro del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra en 1838. La siguiente entrada del libro de exámenes de miembro (MRCS) de 1838, detalla el diploma que Snow recibió del Colegio (quinto nombre desde la parte inferior). Se graduó en medicina en la Universidad de Londres en 1844 y en 1850 fue admitido como miembro del Royal College of Physicians.
Un importante brote de cólera llegó al distrito de Soho, Londres, en agosto de 1854. Este fue el tercer brote de cólera en Londres, habiendo ocurrido previamente en 1832 y 1849. A mediados del siglo XIX, el Soho tenía un grave problema de suciedad debido a la gran afluencia de gente y a la falta de servicios sanitarios adecuados: el sistema de alcantarillado de Londres no había llegado al Soho en ese momento y el drenaje era deficiente en todo Londres. En aquella época era común tener un pozo negro debajo de la mayoría de las casas.
Hablando con los residentes locales (con la ayuda del reverendo Henry Whitehead), Snow identificó la fuente del brote como la bomba de agua pública contaminada de Broad Street (actual Broadwick Street). Para ello, trazó un mapa de las muertes por cólera y observó que, en su mayoría, se trataba de personas cuyo acceso más cercano al agua era el surtidor de Broad Street (véase el mapa que figura a continuación, extraído de On the Mode of Communication of Cholera, 2ª ed.). Sus estudios sobre el patrón de la enfermedad fueron lo suficientemente convincentes como para persuadir al consejo local de que inutilizara la bomba del pozo quitándole la manivela. Esta acción ha sido acreditada por contribuir significativamente a la contención de la enfermedad en la zona. Más tarde se descubrió que el agua de la bomba estaba contaminada por las aguas residuales de un pozo negro cercano.
Sin embargo, la teoría de Snow no era nueva en 1854. Ya había argumentado antes que no era una enfermedad transmitida por el aire en su ensayo publicado, On the Mode of Communication of Cholera, en 1849. La teoría de los gérmenes no estaba desarrollada en ese momento, por lo que Snow desconocía el mecanismo de transmisión de la enfermedad, pero las pruebas le llevaron a deducir en 1854 que no se debía a la inhalación de aire viciado. En 1855 se publicó una segunda edición que incorporaba los resultados de su investigación sobre la epidemia del Soho de 1854.
Las bombas manuales como la de Broad Street no fueron la única fuente de agua de los londinenses, ni el único objeto de estudio de Snow durante el brote de cólera de 1854. La Lambeth Water Company y la Southwark and Vauxhall Water Company suministraban agua bombeada mecánicamente a los residentes del sur de Londres (véase el mapa siguiente de Tracts 376). Snow registró los ataques de cólera en esta zona, junto con información sobre el suministro de agua a las casas afectadas. Demostró que la Southwark and Vauxhall Waterworks Company tomaba el agua de secciones del Támesis contaminadas por las aguas residuales y la llevaba a los hogares, lo que provocaba un aumento de la incidencia del cólera.
Sus hallazgos no fueron aceptados inmediatamente pero, a pesar de ello, influyeron en los cambios en la salud pública y en la construcción de mejores instalaciones de saneamiento.
El estudio de Snow fue un acontecimiento importante en la historia de la epidemiología y la salud pública. Los amantes de los mapas pueden disfrutar de su aplicación de la cartografía, que permitió la visualización geográfica de los datos. Su uso del análisis estadístico detallado también demostró ser una forma eficaz de mostrar la correlación entre la calidad de la fuente de agua y los casos de cólera.
Para conmemorar el aniversario de John Simon, un padre fundador de la salud pública, actualmente hay una exposición en la Biblioteca que utiliza material de archivo.
Fahema Begum, Asistente de Archivo