El propietario del equipo de la NASCAR, Jack Roush, dijo una vez de Mark Martin: «Se convirtió en una de las personas más motivadas y comprometidas que he visto nunca.»
Eso fue varios años después de que Martin hiciera 19 temporadas con Roush-Fenway Racing, ganando 35 carreras de la Copa Sprint y terminando cuatro veces como subcampeón del campeonato.
Los primeros años de su ascenso de ser un «hombre roto» con problemas de alcoholismo a un popular corredor del Salón de la Fama fueron brutalmente dolorosos. Martin dejó la NASCAR a tiempo completo después de 1982. Disfrutó de algunos éxitos menores entre 1983 y 1988, suficientes para que Roush lo contratara como piloto de su equipo de la Copa que estaba empezando. Aun así, todavía había algunos problemas hasta que Martin dejó de beber y maduró hasta convertirse en el exitoso corredor que siempre anheló ser.
Su currículum de 35 años en la NASCAR muestra 40 victorias en la Copa, 49 en Xfinity y siete en la Camping World Truck Series. También ganó 13 carreras de la IROC y cinco títulos en 12 años.
Martin, de 57 años, puede contar con una mano las carreras de la Copa a las que ha asistido desde que se retiró tras el final de la temporada 2013 en Homestead.
Autoweek habló con Martin acerca de estar entre la Clase de 2017 establecida para la inducción en el Salón de la Fama de NASCAR.
Autoweek: ¿Esperabas entrar en el Salón de la Fama de la NASCAR en sólo tu segundo año de elegibilidad?
Mark Martin: No es algo que esperara en mi vida, pero si iba a suceder, ha ocurrido antes de lo que soñaba. Mira, no tengo una Daytona 500 ni un campeonato (de la NASCAR). Para la gente que deseaba tanto que tuviera uno o ambos, les miro y digo: ‘¿Cómo sería mi vida hoy si hubiera ganado uno de ellos? Y no creo que hubiera sido diferente. Sin embargo, sí creo que la entrada en el Salón de la Fama (en enero) cambiará mi vida en una pequeña medida. La única manera de entrar fue mi trabajo durante 30 o 35 años. Esta es mi joya de la corona, que no habla del éxito de un año o de un gran logro, sino de una pequeña pieza a la vez. Eso es significativo para mí.
AW: Este viaje a Charlotte (el fin de semana del Memorial Day) es el primero que haces a una pista desde tu retiro en 2013. ¿Por qué te has mantenido alejado tanto tiempo?
MM: Muchos pilotos son normales en la cabeza; algunos estamos un poco locos. No pretendo que mi forma de pensar sea correcta, pero cuando ya no conduces un coche de carreras, ¿de qué sirves en el garaje? Después de haber sido piloto, ¿vas a quedarte a contarle a alguien que puede o no querer saber lo que pasó hace 30 años? Es extraño porque antes (del anuncio del HOF), no sentía que tuviera un lugar en el garaje. Cuando eres piloto, te centras en eso. Una vez que te bajas del coche, el hueco se cierra y te vas. Hay una razón por la que no se oye hablar de (los pilotos retirados) Terry Labonte y Ricky Rudd y Harry Gant y otros cuando ya no están. Es porque nada se compara con lo que solían hacer. Es difícil volver porque no sienten que tienen nada que aportar. Yo tenía un lugar aquí cuando conducía pero no después de salir en Homestead.
AW: Corriste prácticamente sin parar a cierto nivel durante casi 40 años. ¿Echa de menos no estar ahí fuera?
MM: Mirar por el parabrisas (de mi vida) es muy emocionante ahora mismo. Mirar por mi espejo retrovisor es una visión muy nebulosa de la conducción de coches de carreras.
Es decir, estoy muy bien, muy emocionado con lo que hay fuera de mi parabrisas, y no he echado de menos conducir coches de carreras. Pero sí he echado de menos a los
fans y a los competidores
y a los miembros de los
medios de comunicación. Cuanto más tiempo ha pasado (desde la jubilación), más los he echado de menos porque esa gente fue mi familia durante 30 años.
AW: En general, mirando hacia atrás, ¿de qué te sientes más orgulloso en tu carrera?
MM: Mi mayor sentimiento de orgullo no es lo que logré desde que empecé a conducir para Jack Roush en 1988 hasta que colgué el casco en 2013. Es realmente lo que sucedió antes de que consiguiera la conducción en Jack Roush. Fue que un joven que vivía y corría en Indiana pudo construir un coche de la Copa y hacerlo lo suficientemente especial y rápido como para sentarse en la pole en su tercera carrera (en Nashville en 1981). Eso no podría ocurrir hoy en día porque no hay suficiente margen de maniobra (creativo). Hacer eso en 1981 es una historia interesante y algo de lo que estoy muy orgulloso.
AW: Terminaste segundo en puntos cinco veces-cuatro con Roush y una con Hendrick. En 1990, terminaste segundo tras Dale Earnhardt por 26 puntos después de una sanción técnica de 46 puntos a principios de esa temporada. ¿Todavía te molesta ese campeonato perdido?
MM: Todavía no me aflijo por eso ni pienso demasiado en ello. Era sólo mi tercer intento. Tenía 31 años y pensaba que llegaría pronto. Habíamos empezado con Roush Racing en 1988 y fuimos terceros en puntos en 1989. Conseguimos más puntos que nadie en 1990, pero tuvimos esa penalización. Nunca sudé de verdad durante los 90, pero una vez que llegamos a los 2000, vi que se acercaba el final. Y como lo quería tanto, permití que (la búsqueda de la Copa) le quitara la diversión a las carreras; ojalá no lo hubiera hecho. Creo que seré más recordado como miembro del Salón de la Fama de la NASCAR que si hubiera ganado ese campeonato en 1990.
AW: Durante una teleconferencia del Salón de la Fama, te describiste como «un hombre roto» cuando dejaste la NASCAR después de 1982. ¿Qué te rompió?
MM: A una edad extremadamente joven (19 años), me convertí en el campeón nacional más joven de la serie (American Speed Association), que estaba en auge para los Late Models. Y lo gané tres años seguidos, y fue algo muy grande. Así que construí un coche de la Copa sin ayuda del Sur. Sí, colgamos la carrocería aquí, pero en su mayor parte, el coche fue construido en Indiana y con los principios de mi equipo. Tuvimos acabados de tercero, séptimo y undécimo en cinco salidas de la Copa, ganamos dos poles y lo peor que se clasificó fue sexto. Así que parecía que (la NASCAR) iba a ser tan fácil como la ASA.
Era joven y nunca me había tropezado; tenía 21 o 22 años y sentía que tenía una razón para ser arrogante… pero no debería haberlo sido. No conocía el fracaso y no tenía miedo de fracasar porque creía que controlaba mi destino.
Cuando fracasé estrepitosamente (corriendo el calendario completo) en 1982, fue duro. Después de esa temporada, tenía una gran cantidad de deudas. Goodyear y (el proveedor de piezas) Hutcherson-Pagan me dieron mucho crédito porque no tenía dinero para pagarles. Cuando terminó la temporada, hice una subasta para vender todo lo que tenía para pagar mis deudas. Pero no tenía nada para empezar mi carrera. Ni siquiera una herramienta. Económicamente, estaba roto, pero emocionalmente también lo estaba. Mirando hacia atrás, si no hubiera estado roto así, nunca, nunca me habría convertido en la persona que soy hoy. Sería una persona diferente y no querría pensar en ser esa persona diferente. Ese fracaso tuvo un efecto profundamente positivo en mí, pero no fue positivo durante años.
Mark Martin va a tres bandas con Jeff Burton y Dale Earnhardt Jr. en 2002.
AW: Obviamente, en algún momento superaste ese fracaso.
MM: Esa primera victoria (de la Copa) en 1989, en Rockingham, en el carril de la victoria dije algo así como que sentía que mi vida estaba completa. La gente vio que tenía talento en el 81, pero se quedaron atrás y me vieron fracasar y me vieron marchar. No me ofrecieron una mano ni me dijeron: «Oye, mira, queremos que te quedes; haremos esto por ti o te dejaremos conducir este coche; o lo que sea». Cuando Jack Roush me dio una segunda oportunidad -y después de que termináramos en segundo lugar cinco veces antes de ganar- esa primera victoria hizo que mi vida fuera completa.
Ese único trato significó que todo lo que había pasado y las dificultades que había soportado personalmente por sentirme fracasado la primera vez habían valido la pena. Pero definitivamente me alegro de haber pasado por esa dificultad porque ayudó a dar forma a lo que llegué a ser.