Siglo XIXEditar
Mason &Hamlin fue fundada en Boston, Massachusetts, en 1854 por Henry Mason, hijo de Lowell Mason, el compositor de himnos y educador musical estadounidense, y Emmons Hamlin, un mecánico e inventor que había trabajado para los fabricantes de melodeones Prince & Co. en Buffalo, Nueva York.
Al principio sólo fabricaban melodeones, pero en 1855 introdujeron el órgano-harmonio o el órgano de gabinete con tapa plana. Este diseño colocaba los fuelles en posición vertical y debajo de las lengüetas, y sirvió de modelo para el órgano de lengüetas de estilo americano operado por succión. A principios de la década de 1870 se les consideraba el mayor y más importante fabricante de órganos de lengüetas, con unos 500 empleados y una producción de hasta 200 instrumentos a la semana. Mason & Hamlin suministró órganos a varios compositores destacados, especialmente a Franz Liszt, cuyo nombre la empresa aplicó a su mecanismo patentado de sostenido selectivo para órganos, comparable al sostenuto de los pianos.
Mason & Hamlin comenzó a fabricar pianos en 1883. Al principio sólo construían pianos verticales con un método patentado de afinación y mantenimiento de la tensión de las cuerdas que comercializaron como el encordador de tornillo y que pretendía ser una mejora sobre el sistema tradicional con clavijas de afinación. En 1895, el departamento de pianos fue completamente reorganizado por Richard W. Gertz, un diseñador de pianos independiente de Alemania que había creado nuevas escalas para ellos ese mismo año. Gertz fue elegido secretario de la compañía en 1903, y presidente en 1906, y había patentado el Tension Resonator de la compañía, un dispositivo fijado al perímetro de la estructura de madera de los pianos destinado a evitar que sus cajas de resonancia se aplanaran. Se incluyó por primera vez en sus pianos de cola en 1900. La firma anuncia que actualmente se utiliza en todos los pianos Mason & Hamlin.
Siglo XXEditar
A principios del siglo XX, la Edad de Oro del Piano estaba en pleno apogeo y los más ilustres concertistas de la época se alinearon con los fabricantes de pianos, incluyendo a Sergei Rachmaninoff, cuya grabación de 1924 de su Segundo Concierto para Piano se realizó con un Mason & Hamlin. El compositor Maurice Ravel dijo de los pianos Mason & Hamlin: «Al tiempo que conserva todas las cualidades del instrumento de percusión, el pianoforte Mason & Hamlin también sirve magníficamente al concepto del compositor por su amplia gama en la dinámica, así como la calidad del tono. No le falta nada para ser una pequeña orquesta. En mi opinión, el Mason & Hamlin es una verdadera obra de arte»
La Cable Company, una empresa de fabricación de pianos de Chicago, fue propietaria de una participación en el Mason & Hamlin desde 1904 hasta 1924, cuando fue vendido a la American Piano Company. El papel de Mason & Hamlin en esta empresa se describió posteriormente como la marca «del artista» entre las principales líneas de la firma, que incluían Chickering and Sons («uso familiar») y Wm. Knabe & Co. («la favorita de la Ópera Metropolitana»). Las ventas de American empezaron a decaer en 1928, y tras su hundimiento a raíz del colapso del mercado de valores a finales de 1929, la marca, el inventario y el equipo de Mason & Hamlin se vendieron al competidor de American, Aeolian, por 450.000 dólares, mientras que los edificios de la fábrica se vendieron por separado a finales del año siguiente. En 1932 pasó a formar parte de Aeolian-American cuando las dos empresas se fusionaron, lo que consolidó el control de más de veinte marcas de pianos; Mason & Hamlin, que había estado en la antigua fábrica de pianos de Hallet, Davis & Company en Neponset, Massachusetts, se trasladó a una planta independiente en el complejo de Aeolian-American en East Rochester, Nueva York, en esta época. Durante este tiempo, la compañía comenzó a patrocinar el concurso de pianos Mason and Hamlin Prize.
La fabricación de pianos cesó en los Estados Unidos en 1942 bajo la autoridad de la Junta de Producción de Guerra debido a la Segunda Guerra Mundial, y la producción de Mason & Hamlin se trasladó a los planeadores militares. La propiedad de Mason & Hamlin cambió de manos varias veces durante la posguerra, pasando a formar parte de la empresa de pianos Sohmer en 1985. A lo largo de las décadas, los diseños de los pianos se modificaron hasta el punto de que tenían poco en común con los pianos «clásicos» Mason & Hamlin de la época anterior a la depresión.
En 1989, el empresario de Seattle Bernard «Bud» Greer compró la empresa Sohmer, que también tenía los nombres George Steck, Knabe y Mason & Hamlin, las especificaciones técnicas y el equipo de fabricación. Los trasladó a una fábrica de pianos en Haverhill, Massachusetts, que había comprado recientemente al fabricante de pianos Santi Falcone, a quien también compró las especificaciones de fabricación y los derechos de denominación de Falcone. Llamó a la nueva empresa Mason & Hamlin Companies. El objetivo de Greer era resucitar los pianos Mason & Hamlin de la época anterior a la Depresión volviendo a las especificaciones originales -incluyendo los diseños de escala de Gertz- y al uso de materiales. Se hicieron algunos cambios, como el uso de piezas de acción Renner y teclas ligeramente más largas. Entre 1990 y 1994, se fabricaron aproximadamente 600 pianos, la mayoría de ellos modelos A y BB, junto con algunos modelos 50 verticales. Greer vendió la empresa en 1995 a Premier Pianos, que continuó la producción a un ritmo reducido hasta vender la empresa en 1996.
Hoy en díaEditar
En 1996, Mason & Hamlin fue adquirida por Burgett, Inc. que también es propietaria de PianoDisc, un fabricante de sistemas de reproducción de pianos del mismo nombre. Los pianos Mason & Hamlin se siguen fabricando en Haverhill, Massachusetts, y se distribuyen en Estados Unidos, Canadá, Europa y Asia. Mason & Hamlin es miembro de la NAMM, de la Asociación Internacional de Productos Musicales y de la Asociación Internacional de Fabricantes de Pianos.
Cada piano Mason & Hamlin incluye un Resonador de Tensión, que es un sistema de varillas de acero bajo tensión moderada, anclado a la estructura de madera en el lado opuesto de la caja de resonancia desde las cuerdas y el marco de hierro. En los pianos de cola, estas varillas parten de uno o dos cubos centrales y se fijan a intervalos alrededor del aro y a la barra de la caja; el modelo 50 vertical tiene una varilla tensada entre los lados de la caja. El fabricante afirma que esto añade fuerza y rigidez al aro, fijándolo en su forma permanente y que, a su vez, preserva la «corona» de la caja de resonancia.