El medio de vida de una persona (derivado de life-lode, «forma de vida»; cf. OG lib-leit) se refiere a sus «medios para asegurar las necesidades básicas (comida, agua, refugio y ropa) de la vida». Los medios de vida se definen como un conjunto de actividades esenciales para la vida cotidiana que se realizan a lo largo de la vida. Dichas actividades pueden incluir la obtención de agua, alimentos, forraje, medicinas, refugio y ropa. Los medios de vida de un individuo implican la capacidad de adquirir las necesidades mencionadas para satisfacer sus necesidades básicas y las de su hogar. Las actividades se suelen llevar a cabo de forma repetida y de manera sostenible y digna. Por ejemplo, el medio de vida de un pescador depende de la disponibilidad y accesibilidad del pescado.
Se ha comprobado que son demasiado limitados porque se centran sólo en ciertos aspectos o manifestaciones de la pobreza, como los bajos ingresos, o no tienen en cuenta otros aspectos vitales de la pobreza, como la vulnerabilidad y la exclusión social. Ahora se reconoce que hay que prestar más atención a los diversos factores y procesos que limitan o mejoran la capacidad de los pobres para ganarse la vida de forma económica, ecológica y socialmente sostenible.
El concepto de MVS ofrece un enfoque más coherente e integrado de la pobreza. La idea de los medios de vida sostenibles fue introducida por primera vez por la Comisión Brundtland sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, y la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo de 1992 amplió el concepto, abogando por la consecución de medios de vida sostenibles como objetivo amplio para la erradicación de la pobreza.
En 1992 Robert Chambers y Gordon Conway propusieron la siguiente definición compuesta de un medio de vida rural sostenible, que se aplica más comúnmente a nivel de los hogares: «Un medio de vida comprende las capacidades, los activos (almacenes, recursos, reclamaciones y acceso) y las actividades necesarias para un medio de vida: es sostenible un medio de vida que puede hacer frente y recuperarse de las tensiones y los choques, mantener o mejorar sus capacidades y activos, y proporcionar oportunidades de medios de vida sostenibles para la siguiente generación; y que contribuye con beneficios netos a otros medios de vida a nivel local y global y a corto y largo plazo».