Ceremonias. Las ceremonias de nacimiento, que adoptan varias formas, anuncian la llegada de nuevos miembros de la comunidad. A menudo requieren sacrificios a la deidad por cuya benevolencia nace el niño. Las ceremonias de iniciación poro y sande son educativas y se organizan por etapas para la maduración ordenada de los jóvenes. Las ceremonias de matrimonio implican la participación de la comunidad y son esenciales para la prosperidad y la estabilidad conyugal. Los rituales de trabajo agrícola procuran las bendiciones de la fertilidad y la prosperidad para las cosechas y purifican la granja de las impurezas resultantes de la violación de los tabúes. Hay ceremonias para la investidura de los jefes y para los procedimientos judiciales en los tribunales. Otras ceremonias se refieren a la iniciación de los miembros de las «sociedades de medicina» y a la eficacia de su trabajo. El rito de «cruzar el agua» forma parte del último rito de paso, realizado como rito funerario para asegurar el estatus ancestral del difunto. Se recuerda a los antepasados con ceremonias que incluyen oraciones y sacrificios; la ceremonia del «arroz rojo» se utiliza para aplacar su ira.
Artes. Las actividades artísticas se aprenden y se ejercen en contextos sociales y religiosos. Algunos trabajos artísticos, como la talla, requieren una vocación especial del individuo. La narración y la oratoria son populares. Los mitos mende son aprendidos por los iniciados de las sociedades poro y sande, que también interpretan música y danzas. Las máscaras utilizadas en la iniciación, sobre todo la de la sociedad sande, son obras excepcionales de escultura. Los grupos de danza de Sierra Leona en los años 90 tenían un fuerte sabor artístico mende.
Medicina. El halei (curandero) y varias «sociedades de medicina» se ocupan de las enfermedades, que pueden tener causas físicas o espirituales. Las causas espirituales incluyen las deficiencias morales individuales y las actividades malévolas de los espíritus y sus agentes. El adivino descubre la causa de una enfermedad o desgracia. El curandero o médico sanador prepara las medicinas y las administra. Las medicinas se preparan con hierbas y otras sustancias naturales. La medicina protectora puede consistir en amuletos e inoculación con «sustancias de poder». Cuando la medicina se prepara y se consagra, se cree que está impregnada de eficacia. Desde la llegada de la medicina científica y el cristianismo a la sociedad mende, el uso de la medicina tradicional ha disminuido, especialmente en los pueblos y ciudades.
Muerte y vida después de la muerte. La muerte se suele atribuir a la brujería o a las actividades de los espíritus y sus agentes. Sin embargo, la muerte en la vejez se acepta como natural, y no es necesario investigar otras causas. La muerte natural no se considera una calamidad, pero la muerte de una persona joven se considera una «mala muerte». Según el estatus del fallecido y el sexo, se aplican diferentes ritos funerarios. Los ritos de paso garantizan que un muerto que reúne las condiciones morales «cruza el río» y se convierte en un antepasado. Los antepasados siguen viviendo como espíritus y sus parientes terrestres mantienen viva su memoria en los rituales.
Para el artículo original sobre los mende, véase el volumen 9, África y Oriente Medio.
Bibliografía
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JUDE C. AGUWA