Meroe

Meroe fue una rica metrópolis del antiguo reino de Kush en lo que hoy es la República de Sudán. Fue la última capital del reino de Kush (c. 1069 a.C.-350 d.C.) después de que la anterior capital, Napata, fuera saqueada en el año 590 a.C. Antes de esa fecha, Meroe había sido un importante centro administrativo al sur de Napata. La ciudad estaba situada en la encrucijada de las principales rutas comerciales y floreció desde el año 750 a.C. hasta el 350 d.C. Meroe está catalogada por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad.

Como nadie ha sido capaz de descifrar la escritura meroítica, es muy poco lo que se puede decir con certeza sobre cómo creció Meroe hasta convertirse en la maravillosa ciudad de la que escribió Heródoto hacia el 430 a.C., pero se sabe que la ciudad era tan famosa por su riqueza en la antigüedad que el rey persa Cambyses montó una expedición para capturarla. La expedición fracasó mucho antes de llegar a la ciudad debido al difícil e inhóspito terreno del desierto (y, según algunas afirmaciones, puede que nunca se montara). Aun así, la persistencia de la historia de la expedición de Cambyses sugiere la gran fama de Meroe como metrópoli rica.

La ciudad también era conocida como la Isla de Meroe, ya que las aguas que fluían a su alrededor la hacían parecer así. En el libro bíblico del Génesis (10:6) se hace referencia a ella como Etiopía, un nombre aplicado a la región del sur de Egipto en la antigüedad que significa «lugar de los rostros quemados». Aunque hay pruebas de que el pastoreo y el uso excesivo de la tierra causaron considerables problemas, Meroe prosperó hasta que fue saqueada por un rey aksumita hacia el año 330 de la era cristiana y, a partir de entonces, sufrió un declive constante.

Influencia egipcia & Rey Ergamenes

Aunque ya había un asentamiento en Meroe en el año 890 a.C. (la tumba más antigua descubierta allí, la del «Señor A», data de ese año), la ciudad floreció en su apogeo entre c.750 A.C. y el 350 A.C. El reino de Kush, fundado con capital en Napata, estaba gobernado por kushitas (llamados «nubios» por los egipcios) que, desde el principio, continuaron con las prácticas y costumbres egipcias y, aunque se representaban en el arte como claramente kushitas, se llamaban a sí mismos con títulos egipcios. El historiador Marc Van De Mieroop escribe:

La cultura meroítica muestra mucha influencia egipcia, siempre mezclada con ideas locales. Muchos templos albergaban cultos a dioses egipcios como Amón (llamado Amani) e Isis, pero las deidades indígenas también recibían el patrocinio real. Un dios nubio muy destacado era la deidad del león Apedemak, un dios de la guerra cuya popularidad aumentó sustancialmente en este periodo. Los dioses locales se asociaban a menudo con los egipcios: en la Baja Nubia, Mandulis, por ejemplo, se consideraba hijo de Horus. La hibridación también es visible en las artes y en la ideología real. Por ejemplo, los reyes de Meroe eran representados en imágenes monumentales en los templos a la manera egipcia pero con elementos locales, como vestimentas, coronas y armas. (338).

Con el tiempo, sin embargo, estas prácticas dieron paso a las costumbres indígenas y los jeroglíficos egipcios fueron sustituidos por un nuevo sistema de escritura conocido como meroítico. La ruptura con la cultura egipcia la explica el antiguo historiador Diodoro Sículo, quien escribe que en la época anterior al reinado de Ergamenes (295-275 a.C.), era costumbre que los sumos sacerdotes del dios egipcio Amón en Napata decidieran quién se convertía en rey y fijaran la duración del reinado.

Como la salud del rey estaba ligada a la fertilidad de la tierra, los sacerdotes tenían el poder de determinar si el rey en funciones ya no era apto para gobernar. Si lo consideraban no apto, enviaban un mensaje al rey, que se entendía que provenía del propio dios Amón, en el que se le comunicaba que el tiempo de su gobierno en la tierra había concluido y que debía morir. Los reyes siempre habían obedecido las órdenes divinas y se habían quitado la vida por el supuesto bien del pueblo. Sin embargo, continúa Diodoro:

que había recibido instrucción en filosofía griega, fue el primero en desdeñar este mandato. Con la determinación digna de un rey acudió con una fuerza armada al lugar prohibido donde se encontraba el templo de oro de los aitios y masacró a todos los sacerdotes, abolió esta tradición e instituyó prácticas a su criterio.

El arqueólogo George A. Reisner, que excavó las ciudades de Meroe y Napata, ha cuestionado famosamente el relato de Diodoro calificándolo de «muy dudoso» y afirmando que la historia de Ergamenes era un mito nacional que Diodoro aceptó como verdad histórica. Sin embargo, dado que no existe ninguna evidencia antigua que contradiga a Diodoro, y dado que hubo claramente una importante ruptura cultural entre Meroe y Egipto con el reinado de Ergamenes, la mayoría de los estudiosos aceptan hoy en día el relato de Diodoro como cierto o como algo cercano a los hechos reales.

Candaces: Las reinas de Meroe

Ergamenes (también conocido como Arkamani I) fue el primer rey que instituyó el entierro fuera de Meroe (en lugar de seguir la práctica de enterrar a los muertos en Napata según la costumbre egipcia) y promulgó las leyes que harían de Meroe una cultura distinta a la de Egipto. La lengua, la escritura y el arte egipcios desaparecen de las evidencias arqueológicas después de esta época, aproximadamente en el 285 a.C.

Los antiguos dioses egipcios Isis y Amón-Ra se fundieron en el culto a deidades nubias como Apedemak, el dios león, y las reinas, en lugar de los faraones varones, compartían el poder político en la tierra con el rey. El título de la reina era Kentake, comúnmente traducido como «Candace» (que probablemente significaba «Reina Regente» o «Reina Madre»), y hubo al menos siete Candaces entre c.170 A.C. y c. 314 A.C.

La Candace Amanishakheto es representada como extremadamente gorda, una figura imponente que conquista a sus enemigos que son representados como más pequeños e indefensos en su poder, y la Candace Amanitore es mostrada de la misma manera, en el Templo del León en Naga, ilustrando claramente el poder y el prestigio que las mujeres gobernantes tenían en la cultura meroítica.

El acontecimiento más famoso (aunque ficticio) que ilustra la estima que se tenía a las Candaces es el relato legendario de Psuedo-Calisthenes de que Alejandro Magno fue desviado hábilmente de su ataque al reino por una Candace de Meroe en el 332 a.C. Según esta historia, la Candace dispuso su ejército de forma tan perfecta que Alejandro, al observar el campo de batalla, pensó que era más prudente retirarse que presionar un ataque.

El verdadero relato del enfrentamiento de Augusto César con las fuerzas de Meroe en la Guerra Meroítica (27-22 a.C.), sin embargo, es realmente más convincente. La Candace Amanirenas (c.40-10 A.C.) no sólo dirigió a su pueblo a lo largo de la guerra, orquestando una serie de compromisos exitosos, sino que, cuando las hostilidades terminaron, negoció hábilmente un tratado de paz con Augusto que favorecía los intereses meroíticos frente a los de Roma; un gesto muy poco frecuente para Augusto.

El ascenso &Caída de Meroe

La ciudad de Meroe ocupaba más de una milla cuadrada de terreno fértil y, en su apogeo, era un gran centro de fundición de hierro, agricultura y comercio. Van De Mieroop escribe: «Los ptolomeos y los romanos querían productos africanos como maderas duras, marfil, otras especies exóticas y animales, incluidos los elefantes. Esos animales habían adquirido importancia en la guerra» (340). Uno de los primeros casos documentados de cooperación política entre el Reino de Meroe y la Dinastía Ptolemaica de Egipto, de hecho, se refiere a que Meroe suministraba a Egipto elefantes para la guerra.

La industria del hierro de Meroe hizo a la ciudad tan famosa como su riqueza y, por supuesto, contribuyó en gran medida a esa riqueza, ya que los trabajadores del hierro de Meroe eran considerados los mejores, y las herramientas y armas de hierro eran muy codiciadas. Situada fortuitamente a orillas del Nilo, Meroe tenía vistas a onduladas praderas y fértiles campos. Se dice que las amplias avenidas abrían la ciudad a sus habitantes, que caminaban junto a las estatuas de grandes carneros de piedra hasta el Templo de Amón, situado hacia el centro de la ciudad.

La realeza de la ciudad vivía en grandes palacios, mientras que la clase trabajadora vivía en casas rectangulares de barro, así como en chozas (así se deduce de las pruebas arqueológicas y de los escritos antiguos). La gente recogía la lluvia en grandes cisternas de 800 pies de diámetro y 20 pies de profundidad, decoradas a los lados con figuras de animales.

Hoy en día Meroe es el sitio arqueológico más extenso de la República de Sudán, y las ruinas de las pirámides, los palacios y los edificios oficiales permanecen en silencio donde una vez prosperó la populosa ciudad. Aunque algunos han especulado sobre una «misteriosa» desaparición del pueblo de Meroe, la estela de la victoria que se encuentra en el lugar, erigida por un rey cristiano de Aksum (que se cree que es el rey Ezana) deja claro que la ciudad fue conquistada por los aksumitas alrededor del año 330 de la era cristiana.

Esta fecha marca la muerte de la lengua escrita y hablada meroítica. La invasión aksumita, junto con la sobreexplotación de la tierra que condujo a la desertificación, condujo a la rápida decadencia de Meroe. La industria del hierro, que requería enormes cantidades de madera, provocó la deforestación de las tierras circundantes, mientras que el pastoreo y la agricultura destruían los campos y agotaban el suelo. Meroe fue finalmente abandonada y, en el siglo V de nuestra era, se transformó en una ciudad de misterio y leyenda.