Situada en la parte sur del oeste de CHINA, esta enorme meseta (900.000 millas cuadradas o 2.500.000 km cuadrados de ancho) y en su mayoría estéril, representa una cuarta parte de la República Popular China (RPC). Los geógrafos chinos, que la han llamado convencionalmente Qinghai-Xizang gaoyuan, han definido la meseta como la zona situada por encima de la línea de contorno de 3.000 metros. Fuera de China, la meseta tibetana es más conocida bajo dos nombres diferentes: «el techo del mundo», porque su elevación media es de 5.000 m, o «el tercer polo», porque su clima es extremadamente severo e impredecible.
Altas montañas rodean la meseta: las cordilleras HIMALAYA, Gangdise (o Transhimalaya) y Nyanqentanghla en el sur, y las cordilleras Altun, Qilian y Kunlun en el norte. Varios de los ríos más caudalosos de Asia nacen en la meseta tibetana. El INDUS (Senge Khahap) y el Sutlej (Langchen Khahap) riegan PAKISTÁN. El Brahmaputra (Yarlung Tsangpo) fluye hacia la INDIA y BANGLADESH, y el Salween (Gyamo Ngulchu) va a Birmania (MYANMAR). El Mekong (Dzachu) atraviesa Yunnan, LAOS, CAMBOYA (Kampuchea) y el extremo sur de VIETNAM. El río CHANGJIANG o Yangzi (Drichu) llega finalmente a SHANGHAI, mientras que el río HUANG (Machu) se adentra en la llanura del norte de China a sólo unos cientos de kilómetros de BEIJING.
Administrativamente, la meseta tibetana incluye todo Qinghai y Xizang, que son las dos provincias que junto con Sichuan occidental han formado el reino tibetano. El Tíbet solía estar formado por Ngari U (capital: Lhasa), Tsang (capital: Shikatse), Kham y Amdo. Después de que sus tropas ocuparan la zona en 1950, el gobierno central de la RPC cambió los límites provinciales de la meseta tibetana. Pekín creó la Región Autónoma del Tíbet (o Xizang zizhi qu) a partir de Ngari, U y Tsang y reorganizó Kham (o Kang) en las prefecturas de Gyaltang, Dhartsendo y Barkam en las provincias de Yunnan y Sichuan. La prefectura de Tso pasó a la provincia de Gansu, y finalmente Amdo, con las prefecturas de Chapcha y Repkong, se convirtió en la provincia de Qinghai.
La población total de la meseta del Tíbet asciende hoy a sólo 8 millones de personas. Esta cifra está aumentando, pero los datos precisos del censo pueden no ser fiables porque los militares chinos, los emigrantes ilegales de la propia China y algunos tibetanos no están debidamente registrados. Sólo los nómadas pastores, los mineros y los convictos habitan en Changtang (o Chang Thang), el nombre de la desolada parte central de la meseta, donde la temperatura media anual es inferior al punto de congelación. La mayoría de los pueblos y ciudades se encuentran en los valles más bajos de los bordes sur y este de la meseta. También se pueden encontrar asentamientos tibetanos alrededor de Xining (en Qinghai), al norte del lago Qinghai (o Koko Nor) y en la prefectura de Tso (en Gansu). En estas zonas también hay importantes habitantes chinos han, musulmanes hui y mongoles.