Miao, pueblos montañeses de China, Vietnam, Laos, Birmania y Tailandia, que hablan lenguas de la familia Hmong-Mien (Miao-Yao).
Miao es el término oficial chino que designa a cuatro grupos distintos de personas que sólo están emparentadas de forma lejana a través de la lengua o la cultura: el pueblo Hmu del sureste de Guizhou, el pueblo Qo Xiong del oeste de Hunan, el pueblo A-Hmao de Yunnan y el pueblo Hmong de Guizhou, Sichuan, Guangxi y Yunnan (véase China: pueblos). Hay unos nueve millones de miao en China, de los cuales los hmong constituyen probablemente un tercio, según el académico francés Jacques Lemoine, que escribió en el Hmong Studies Journal en 2005. Los miao están emparentados con los yao en cuanto a lengua y otros rasgos culturales; entre estos pueblos, los dos grupos con mayor grado de parentesco son los hmong (miao) y los iu mien (yao).
Las costumbres y la historia de los cuatro grupos miao son muy diferentes, y hablan lenguas mutuamente ininteligibles. Los más cercanos lingüísticamente a los Hmong son los A-Hmao, pero los dos grupos siguen sin poder entender las lenguas del otro. De todos los pueblos miao, sólo los hmong han emigrado fuera de China.
La agricultura es el principal medio de subsistencia de todos los grupos, que en el pasado practicaban el cultivo itinerante de arroz y maíz, junto con la adormidera. El opio se vendía en los mercados de las tierras bajas y traía consigo plata, que se utilizaba como pago de la salud de los novios. El cultivo itinerante y la producción de opio han cesado en gran medida, y en Tailandia los Hmong se han dedicado al cultivo permanente de hortalizas, frutas, maíz y flores.
Tradicionalmente, los Miao tenían poca organización política por encima del nivel de la aldea, y el cargo más alto era el de líder de la aldea. En China, los miao se han sometido a la organización política común a toda China; allí donde las poblaciones minoritarias son densas, viven en condados, municipios o prefecturas autónomas, donde se permite una cierta representación propia.
En cuanto a la religión, la mayoría de los miao practican el culto a los antepasados y creen en una gran variedad de espíritus. Tienen chamanes que pueden exorcizar espíritus malévolos o recuperar el alma de un paciente enfermo, y el sacrificio de animales está muy extendido (véase chamanismo; pérdida del alma). Sin embargo, la falta total de fe religiosa es común entre los Miao educados en China, mientras que proporciones significativas de los A-Hmao en China y los Hmong en el sudeste asiático se han convertido en cristianos.
Se permite a los jóvenes seleccionar a sus propias parejas y se toleran las relaciones sexuales prematrimoniales, aunque los regímenes sexuales son más estrictos en China, al igual que los controles sobre la reproducción. Una forma de cortejo institucionalizado consiste en el canto antifonal; otra es el lanzamiento de una pelota de ida y vuelta entre grupos de chicos y chicas de diferentes pueblos, en Año Nuevo. La poliginia es tradicional, pero en la práctica se ha limitado a las personas acomodadas. El hogar suele estar formado por varias generaciones, incluidos los hijos casados y sus familias. El hijo menor suele quedarse con los padres y heredar la casa, mientras que los hijos mayores pueden marcharse con sus propias familias para formar nuevos hogares.