Minería en Wyoming.
The Washington Post vía Getty Images
El mayor productor de carbón del mundo, Peabody Energy BTU, corre el riesgo de quebrar por segunda vez en cinco años. Todo depende de la demanda de carbón, especialmente ahora durante el coronavirus. Pero el problema potencial es indicativo de algo mucho más grande: la transición del carbón al gas natural y las energías renovables.
El futuro del carbón térmico utilizado para producir electricidad no es brillante. Pero el carbón metalúrgico tiene un papel en la producción de acero. Y aquí es donde Peabody y otros como Arch Resources están apostando. El carbón «metalúrgico» se utiliza para fabricar el 70% del acero del mundo y, una vez que la pandemia remita, se reanudará el crecimiento económico.
Y ahí está el posible camino a seguir para el presidente electo Biden y un posible Senado estadounidense dominado por los republicanos: construir mejores puentes, puertos y sistemas de transmisión es algo bueno que cuenta con un amplio apoyo.
«Basta con decir que hemos tenido un año difícil», dijo ayer Glenn Kellow, director ejecutivo de Peabody, en una conferencia telefónica. «Las condiciones del mercado han afectado y siguen afectando gravemente a la demanda de los clientes».
La presentación trimestral de la empresa añade: «Los riesgos combinados asociados a nuestros recientes resultados financieros, las condiciones del mercado, las demandas de garantías adicionales y el posible incumplimiento del acuerdo de crédito plantean dudas sustanciales sobre… nuestra capacidad para continuar como empresa en funcionamiento».
Peabody dijo a los inversores el lunes que había perdido 67 millones de dólares en el tercer trimestre, mientras que las ventas de carbón cayeron un 23%. Mientras tanto, los ingresos por la venta de carbón metalúrgico utilizado para fabricar acero cayeron más de un 63%. Sin embargo, Kellow dice que es optimista en cuanto a que este segmento se recuperará, en algún momento desconocido.
edificio, en St. Louis, Missouri el 02 de NOVIEMBRE de 2012. (Foto de Raymond Boyd/Michael Ochs Archives/Getty Images)
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Es la misma posición en la que se encuentra Arch, que es otro de los principales productores. En una presentación ante la Comisión de Valores de Estados Unidos, afirma que el 70% de su flujo de caja operativo procede de la venta de carbón metalizado, una cifra que espera que aumente un 1% anual durante los próximos cinco años. También ha dicho que sus ingresos procedentes de la cuenca del río Powder han caído un 10% desde 2017 -carbón que se utiliza para generar electricidad.
El papel del gobierno
El carbón metalúrgico se vende principalmente a las fábricas de acero y se hornea hasta que se refina en coque, que luego se quema para fundir hierro. El acero ofrece la mayor relación resistencia-peso de todos los materiales de construcción utilizados habitualmente y es excepcionalmente duradero. Cualquier tipo de central eléctrica utiliza el acero, incluidas las turbinas eólicas.
«La economía se está derrumbando y tenemos que aliviar a la gente», dice Costa Samaras, director del Centro de Ingeniería y Resiliencia para la Adaptación al Clima de Carnegie Mellon, en una entrevista anterior con este periodista. «Las infraestructuras son una forma natural de poner en marcha la economía y ahora mismo podemos pedir préstamos baratos».
«El papel del gobierno es proteger e invertir en esta nación a corto y largo plazo», añade. «El objetivo es garantizar que el país no sólo sea resistente, sino que sea resistente al clima».
La Sociedad Americana de Ingenieros Civiles estima que sólo la mejora de nuestras infraestructuras de transporte de superficie costará más de un billón de dólares. Se necesitan más de 3,6 billones de dólares para todo tipo de proyectos de infraestructuras. Y si el gasto en infraestructuras aumenta, también lo hace la demanda de carbón. Muchas otras empresas vinculadas al sector de la energía también se verán beneficiadas, entre ellas empresas de ingeniería y construcción como Babcock & Wilcox BW, Bechtel, Fluor Corp. FLR, Jacobs Engineering Group, KBR Inc. KBR y MasTec Inc. MTZ
La mayoría de los demócratas están a favor de un papel federal para la expansión y la mejora de la infraestructura de la nación – especialmente las inversiones realizadas para facilitar el uso de la energía verde. Por el contrario, los republicanos son reacios a aumentar aún más los déficits federales, dado el enorme recorte de impuestos para las empresas y los recientes subsidios para los hogares. Pero la industria del carbón está en problemas. Y la esperanza más inmediata que tiene es aumentar el gasto en infraestructuras para poder ganar dinero vendiendo carbón metalizado.
La ironía aquí es que el presidente electo Biden tiene la posibilidad de salvar el carbón: gastar recursos federales en la construcción de proyectos de infraestructuras verdes. Es un beneficio para todos, incluyendo a Peabody, Arch y otras empresas de carbón.
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