Descubrimiento
Miranda fue descubierta en fotos telescópicas del sistema uraniano por Gerard P. Kuiper el 16 de febrero de 1948 en el Observatorio McDonald en el oeste de Texas. Fue la última luna de Urano en ser descubierta antes de la visita del Voyager 2 en 1986.
Overview
Al igual que el monstruo de Frankenstein, Miranda parece haber sido reconstruida a partir de partes que no se fusionaron correctamente. Con unos 500 km de diámetro, sólo es una séptima parte del tamaño de la luna de la Tierra, un tamaño que parece poco probable que soporte mucha actividad tectónica.
Sin embargo, Miranda presenta uno de los paisajes más extraños y variados entre los cuerpos extraterrestres, incluyendo tres grandes características conocidas como «coronas», que son únicas entre los objetos conocidos de nuestro sistema solar. Se trata de conjuntos de crestas y valles ligeramente craterizados, separados del terreno más craterizado (y presumiblemente más antiguo) por límites nítidos, como parches desiguales en un abrigo apolillado. Los gigantescos cañones de falla de Miranda son hasta 12 veces más profundos que el Gran Cañón. Debido a la baja gravedad de Miranda y a sus grandes acantilados, una roca lanzada desde el borde del acantilado más alto tardaría 10 minutos en llegar al pie del mismo.
Los científicos no se ponen de acuerdo sobre qué procesos son los responsables de las características de Miranda. Una posibilidad es que la luna haya sido destrozada en alguna colisión colosal, y que los trozos se hayan vuelto a ensamblar al azar. Otra hipótesis, quizá más probable, es que las coronas sean lugares de grandes impactos de meteoritos rocosos o metálicos que derritieron parcialmente la subsuperficie helada y dieron lugar a periodos episódicos en los que el agua en forma de granizado subía a la superficie de Miranda y se volvía a congelar.
La superficie de Miranda es casi tan brillante como la de Ariel, la más luminosa de las lunas uranianas más grandes, pero ninguna de ellas refleja más de un tercio de la luz solar que incide sobre ellas. Esto sugiere que sus superficies han sido oscurecidas por material carbonoso. El brillo de Miranda aumenta drásticamente cuando está en oposición, es decir, cuando el observador se encuentra directamente entre ella y el Sol. Esto indica que su superficie es porosa, arrojando sombras que disminuyen la reflectividad cuando se ilumina en otros ángulos. Esta textura podría ser el resultado de eones de impactos de micrometeoritos que han labrado el suelo.
Se cree que todas las lunas más grandes de Urano, incluida Miranda, están compuestas en su mayor parte por cantidades aproximadamente iguales de hielo de agua y roca de silicato. A diferencia de los otros cuatro satélites principales de Urano, la órbita de Miranda está ligeramente inclinada.
De las cinco lunas de Urano que se conocían antes de que el Voyager 2 visitara el planeta, Miranda es la más pequeña y la más cercana al planeta.
Cómo obtuvo Miranda su nombre
Miranda fue bautizada así por la hija de Próspero en la obra de William Shakespeare «La Tempestad».