Por Will Dunham
WASHINGTON, 16 de marzo (Reuters) – Durante más de medio siglo, los científicos se han rascado la cabeza sobre la naturaleza de una extravagante criatura apodada el Monstruo de Tully que floreció hace unos 307 millones de años en un estuario costero en lo que ahora es el noreste de Illinois.
Pero los investigadores anunciaron el miércoles que finalmente han resuelto el misterio.
Analizaron numerosos fósiles de la criatura, llamada Tullimonstrum gregarium, y determinaron que no era un gusano segmentado ni una babosa que nadaba libremente, como se había planteado, sino un tipo de pez sin mandíbula llamado lamprea.
«Clasificaría al Monstruo de Tully casi en lo más alto de la escala de rarezas», dijo la paleontóloga Victoria McCoy, de la Universidad británica de Leicester, que realizó el estudio mientras estaba en la Universidad de Yale.
Crédito: Sean McMahon a través de EurekAlert
Tenía un cuerpo en forma de torpedo, un hocico articulado en forma de tronco que terminaba en una estructura en forma de garra tachonada con dos filas de dientes cónicos, y sus ojos estaban colocados en los extremos de una larga barra rígida que se extendía lateralmente desde la cabeza. Tenía una aleta caudal vertical y una aleta dorsal larga y estrecha de hasta 35 cm de largo.
Una sofisticada reevaluación de los fósiles determinó que era un vertebrado, con branquias y una varilla rígida, o notocorda, que funcionaba como una médula espinal rudimentaria y sostenía su cuerpo. La notocorda había sido identificada anteriormente como el intestino.
«Siempre me ha gustado el trabajo de detective, y en paleontología no hay nada mejor que esto», dijo el paleontólogo James Lamsdell, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. «Nuestro reestudio de los especímenes ha demostrado que se trata de una lamprea muy extraña, un grupo de vertebrados parecidos a la anguila que viven en ríos y mares en la actualidad».
Tullimonstrum compartía su entorno marino poco profundo con peces, incluidos tiburones, así como medusas, camarones, anfibios y cangrejos de herradura.
«Se alimentaba agarrando cosas con la probóscide (hocico) y raspando trozos con la lengua. No sabemos qué comía ni si era un depredador o un carroñero», dijo McCoy.
Crédito: Paul Mayer, The Field Museum vía EurekAlert
Se llama el Monstruo de Tully en honor al cazador de fósiles aficionado Francis Tully, que lo encontró por primera vez en los pozos de las minas de carbón de Illinois en 1958 y lo llevó a los expertos del Museo Field de Chicago.
«Este rompecabezas ha estado royendo a los paleontólogos», dijo el paleontólogo del Museo Field Scott Lidgard, cuyo museo tiene 1.800 especímenes de Tullimonstrum, el fósil oficial del estado de Illinois. «Me quedé alucinado cuando empezaron a llegar los resultados».
La investigación se publicó en la revista Nature. (Reportaje de Will Dunham; edición de Sandra Maler)