Neptune Memorial Reef Situado a unas 3 millas de la costa de Miami Florida es un proyecto de arrecife artificial verdaderamente único. Comparte algunos puntos clave con otros proyectos de arrecifes artificiales de todo el mundo. El arrecife se está construyendo en un parche de arena del mar en unos 40 pies de agua, en este caso, arena depositada que fue erosionada de las playas más al norte. Cuenta con estatuas y otras piezas de arte similares en concepto a otros museos de arte subacuático. El Arrecife Conmemorativo de Neptuno se basa en el concepto de una ciudad hundida perdida, algo que también se hace en otros lugares. Sin embargo, las estructuras submarinas cubrirán 16 acres cuando estén terminadas. Esto lo convertirá en el mayor arrecife artificial del mundo. El gobierno local está asignando otros 16 acres adyacentes por si fuera necesario. Otro punto singular es que está situado cerca de aguas muy profundas, lo que significa que a medida que crezca adoptará los rasgos de una barrera de coral. Proporcionará protección a los cayos que hay detrás y a las líneas de costa. Lo que realmente lo hace diferente es que es el primer cementerio planeado para estar bajo el agua.
El Neptune Memorial Reef ha sido diseñado para albergar los restos cremados de aquellos que aman el mar. Aunque los planes iniciales llevan en marcha desde 2007, el programa está empezando a cobrar impulso. Un artículo de la revista Time a principios de este año sobre el aumento de la popularidad de la cremación en Estados Unidos mostró que pasó del 10% en 1980 a poco menos del 50% en 2015. Muchos países del mundo son mucho más altos, siendo Japón, que ha aceptado la cremación durante siglos, el más alto, con un 95%. El tratamiento posterior de los restos incinerados es variado. Esparcir las cenizas en el mar siempre ha sido popular, incluso una forma romántica de honrar a alguien. O colocarlas en un jardín favorito. Para muchos, estos métodos no son aceptables porque quieren algo permanente. Algunas familias ponen los restos en una urna que se coloca en un lugar de honor en la casa y muchos cementerios tienen ahora un Columbario. Se trata de un edificio o, en algunos casos, de un muro con espacios individuales para albergar una urna. Después se cierra y se añade una placa conmemorativa. Las estructuras del Neptune Memorial Reef cumplen la misma función que un columbario con una ligera modificación.
La mayor parte de la huella del emplazamiento está en su sitio, así como muchas de las características. Los detalles se irán añadiendo por fases. La primera fase incluye el área alrededor de la puerta de entrada y el centro. La segunda fase está en marcha con las estructuras adicionales en construcción y un despliegue previsto para la primavera de 2017. Hay varias opciones disponibles para quienes deseen formar parte del arrecife. Las columnas tienen lugares para colocar cilindros, las vallas tienen piquetes y hay colocaciones marinas. Las columnas se crean y se colocan con una serie de tubos de acero de 8 pulgadas colocados en su interior. Cuando llegan los restos incinerados de una persona, se guardan de forma segura hasta que llega el momento de crear el monumento. El cemento Portland se mezcla con arena y luego se añaden los restos a la mezcla. A continuación se vierte en un molde. Cuando está sólido, se retira el molde y se deja que el cilindro se cure de forma natural. Una vez terminado el proceso, se acuerda con la familia la fecha de colocación. La familia viaja al arrecife, se celebra un breve servicio y los buzos llevan los restos al lugar de destino. Retiran una cubierta sobre el agujero de la estructura e introducen el cilindro hecho con los restos en el conjunto. Vuelven a cubrirlo y colocan una marca conmemorativa en el lugar adecuado. Cualquier familiar que sea buceador puede participar en la colocación. Muchos familiares optan por observar las actividades mientras bucean en la superficie. Un servicio adicional que se ofrece es una página web conmemorativa similar a las que ofrecen las funerarias. La página tiene una esquela, un lugar para fotografías y un libro de visitas. Se muestra la ubicación exacta del marcador, así como una fotografía del mismo en su lugar.
Las colocaciones marinas se realizan de forma similar a los cilindros. Las colocaciones se hacen de la misma manera, sin embargo, cuando se colocan se colocan en la base de las estructuras. En la actualidad, más de 500 personas han colocado sus restos en el lugar, y otras 500 han comprado ubicaciones como pre-necesidad. Eso deja unos 500 espacios en la primera fase. La segunda fase también tendrá espacio para 1.500 personas. En total, todo el emplazamiento podría superar los 200.000.
Buceo en el Arrecife Conmemorativo de Neptuno
Cuando me reuní con Jim Hutslar, el director de Operaciones del proyecto, hablamos de los diferentes procesos que tuvieron que ocurrir para poner en marcha el proyecto. El conjunto diseñado tenía que cumplir con una serie de diferentes regulaciones federales y locales. El primer obstáculo fue que la estructura tenía que hacerse de manera que resistiera los huracanes de categoría 5. Después, los biólogos marinos tuvieron que dar su opinión para garantizar que el diseño atrajera la vida marina y proporcionara un refugio seguro a los peces jóvenes. Finalmente, todos quedaron satisfechos y comenzó el trabajo duro. Desde el inicio del proyecto, el lugar ha sido supervisado por científicos marinos que han seguido el progreso y estudiado los resultados. Las universidades locales con departamentos de ciencias marinas han utilizado el lugar como estudio de campo, midiendo las tasas de crecimiento y contando las especies que se han convertido en parte del hábitat local.
Un estudio de 2012 mostró que se identificaron 195 colonias de coral y 14 especies, 5 especies más de coral que el año anterior. Se han identificado 56 especies diferentes de peces, siendo la más abundante el pez cabeza azul. El sargento mayor, los jureles y los tomtates también están presentes en un número considerable. La diversidad de peces en el lugar parece estar aumentando. En las grietas se encuentran muchas especies de cangrejos y erizos de mar de espinas largas, incluido un erizo de mar que anteriormente se creía extinto en el Mar Caribe. El ritmo de crecimiento de los corales y el aumento del número y la variedad de otras formas de vida marina es más rápido de lo esperado y mucho mejor que cualquier otro proyecto de arrecifes artificiales en Florida.
Miami, en sí misma, no tiene muchos centros de buceo. La mayoría de los buceadores se dirigen unos kilómetros al norte, a Fort Lauderdale, o al sur, a Cayo Largo. Sin embargo, los tres centros de buceo que hay en Miami visitan el Neptune Memorial Reef semanalmente. El centro de buceo generalmente realiza dos inmersiones en el arrecife. Aunque a veces puede haber corrientes, la poca profundidad del arrecife hace que esté disponible para los buceadores de aguas abiertas.
Mi familia sabe desde hace tiempo mi deseo de ser incinerado cuando llegue mi hora. Ahora creo que sé dónde quiero ir. Los precios para una colocación aquí van desde $1,999 hasta algunos lugares a $5,999. Esto es mucho menos que una parcela del cementerio para el entierro, sin contar el ataúd. También está en la línea o menos de lo que sería un columbario sobre el agua. El sitio web de Neptune Memorial Reef tiene más información.