¡Hoy, bazinga! La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston presenta esta serie sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización, y las personas cuyo ingenio las creó.
Tuve la suerte de presentar en la reunión inaugural del capítulo de Houston de Nerd Nite. Nerd Nite es un movimiento internacional creciente que celebra el aprendizaje en un entorno informal. Uno de los eslóganes de la organización captó muy bien el espíritu de la velada: «Es como el Discovery Channel, pero con cerveza».
La palabra «nerd» ya no se usa tan comúnmente como antes, pero la mayoría de la gente sigue conociendo su significado: alguien socialmente incómodo, a veces molesto, y con frecuencia experto en tecnología. Hoy en día podríamos señalar al reparto de la serie televisiva Big Bang Theory, aunque el punto álgido del término «nerd» probablemente coincidió con el estreno de la película La venganza de los nerds en 1984. En una escena ahora famosa, los miembros del público acuden al escenario de un evento de regreso a casa y expresan su orgullo de ser nerds. Cuando La venganza de los nerds salió de las salas de cine y llegó a los campus universitarios, la escena hizo que los espectadores se levantaran de sus asientos y declararan su propio orgullo de nerds mientras se abalanzaban sobre la pantalla de proyección.
¿De dónde viene la palabra «nerd»? En 1987, el columnista John Dvorak de PC Magazine planteó la pregunta a sus lectores. Las respuestas fueron muchas.
Algunos creían que era una contracción de ne’er-do-well. Otros plantearon la hipótesis de que derivaba de «nerts», un eufemismo de hace mucho tiempo para referirse a «nuts», cuando «nuts» se consideraba demasiado vulgar para el consumo público. Otros pensaron que era una amalgama de «nut» y «turd». Una explicación popular en los campus universitarios en los años setenta derivaba de una ortografía poco común de nerd: «k-n-u-r-d». Eso es «borracho» deletreado al revés.
Muchos lectores pensaban que «nerd» era un acrónimo de «Neurotic Engineers in R&D». De hecho, antes de que Nortel se convirtiera en la otrora gigantesca empresa de comunicaciones, era conocida como Northern Electric. Los investigadores de los laboratorios de la compañía supuestamente llevaban protectores de bolsillo en los que se leía N.E.R.D. Labs, abreviatura de Northern Electric R&D.
Al final, el columnista Dvorak llegó a la conclusión de que la historia más convincente tenía sus raíces nada menos que en el Dr. Seuss. En su libro de 1950 If I Ran the Zoo, Seuss hace referencia a «un nerkle, un nerd y un seersucker, también». Cuando Dvorak se puso en contacto con Seuss, el buen doctor había olvidado que había escrito el personaje, aunque ofreció una posible explicación. «Tal vez», dijo, «viene de ‘Nerdfogel’, que estoy seguro de que conoces bien».
La ingeniería, las matemáticas y la ciencia son asuntos serios. Los coches. Los ordenadores. Los teléfonos móviles. Todo es el resultado de personas capaces con habilidades especializadas. «Nerd» es un estereotipo y no refleja con exactitud los gestos de la mayoría de las personas con formación técnica. Pero reírse es bueno, y reírse de nosotros mismos es una buena manera de mantener la perspectiva. Está bien liberar al empollón que llevamos dentro de vez en cuando. Y en la Nerd Nite, me alegré mucho de «estar allí y ser cuadrado».
Soy Andy Boyd en la Universidad de Houston, donde nos interesamos por la forma en que funcionan las mentes inventivas.
(Tema musical)