¿Qué es el Northern Pass?
El Northern Pass es una propuesta para tender 192 millas de nuevas líneas eléctricas desde Canadá, a través del norte de New Hampshire, hacia el sur hasta Concord, y luego hacia el este hasta Deerfield. El proyecto es una colaboración entre Eversource (antes conocida como Public Service of New Hampshire) e Hydro-Quebec, propiedad del gobierno provincial de Quebec. Las empresas de servicios públicos afirman que el proyecto Northern Pass, de 1.600 millones de dólares, transportaría 1.090 megavatios de electricidad desde Quebec -que obtiene más del 90% de su energía de las presas hidroeléctricas- a la red eléctrica de Nueva Inglaterra.
La controversia
El proyecto ha generado una considerable controversia desde el principio. A pesar de sus impactos en todo el estado, muchos de los opositores más dedicados al proyecto provienen del escasamente poblado y muy boscoso North Country.
Eversource dice que las nuevas líneas traerían puestos de trabajo e ingresos fiscales a esta parte del estado en dificultades. Pero los que se oponen al proyecto dicen que sólo significaría empleos temporales para los residentes cuando esté en construcción. También dicen que desfigurará los bosques de New Hampshire, perjudicando al turismo y reduciendo el valor de las propiedades. Dependiendo de la ubicación, los promotores dicen que las torres del proyecto oscilarán entre los 85 y los 135 pies de altura.
Las encuestas han revelado sistemáticamente que el público sigue muy dividido en esta cuestión.
Algunos críticos han presionado para que se entierre todo el proyecto. Políticos como la senadora Maggie Hassan, la ex senadora Kelly Ayotte o el candidato presidencial del Partido Republicano de 2012, Newt Gingrich, han propuesto esta medida para suavizar la oposición. Eversource sostiene que esto sería demasiado costoso, y haría efectivamente el proyecto imposible de llevar a cabo.
La Ruta: El ajedrez inmobiliario se juega en North Country
Northern Pass ha considerado una serie de rutas para el proyecto, pero ha anunciado públicamente tres. La primera, dada a conocer en 2011, se enfrentó a una importante reacción de los residentes de North Country y de los grupos ecologistas.
Durante los dos años siguientes, el proyecto y su principal oponente, la Sociedad para la Protección de los Bosques de New Hampshire, jugaron una prolongada partida de ajedrez sobre parcelas de tierra de North Country. Northern Pass acabó gastando más de 40 millones de dólares en la compra de acres de terreno no urbanizable en North Country. Mientras tanto, la Forest Society emprendió una agresiva campaña de recaudación de fondos y buscó una serie de servidumbres de conservación para bloquear las posibles rutas.
Estas maniobras redujeron las opciones de Northern Pass. Una posibilidad persistente era el ejercicio del dominio eminente. Northern Pass declaró públicamente que no estaba interesada en ejercer el dominio eminente. Pero en 2012, en respuesta a la fuerte oposición de todo el estado, la Legislatura cerró la opción por completo, prohibiendo la práctica, excepto en los casos en que una nueva línea de transmisión era necesaria para mantener la fiabilidad del sistema eléctrico.
Para la primavera de 2013, los opositores de Northern Pass creían que el proyecto estaba esencialmente «acorralado» para tratar de encaminar la línea eléctrica a través de una gran servidumbre de conservación, llamada Connecticut Lakes Headwaters. La gobernadora en ese momento, la demócrata Maggie Hassan, dijo que se oponía a esa medida por parte de Northern Pass.
Segunda vez: Northern Pass anuncia una ruta alternativa
En junio de 2013, Northern Pass dio a conocer su segunda propuesta de ruta.
Abandonando por completo su estrategia anterior (y los 40 millones de dólares invertidos en la compra de terrenos), el proyecto proponía construir a lo largo de las carreteras estatales y locales existentes de North Country en Clarksville y Stewartstown.
En un guiño a los opositores al proyecto, Northern Pass también dijo que enterraría 7,5 millas de línea en Stewartstown, Clarksville y bajo el río Connecticut. Con ello, el precio del proyecto pasa de los 1.200 millones de dólares propuestos inicialmente a unos 1.400 millones. Aunque los opositores dijeron que esta medida era un progreso, muchos -incluida la Sociedad Forestal- sostuvieron que Northern Pass debería poder enterrar las 180 millas de líneas eléctricas.
Ruta final: Soterramiento a través de las Montañas Blancas
Tras años de continua oposición, Northern Pass hizo su última concesión a los críticos. Redujo la línea eléctrica de una propuesta inicial de 1.200 megavatios a 1.090 para aprovechar una nueva tecnología, conocida como HVDC lite. Esta medida hizo más económico enterrar partes de la línea, y Eversource dijo que ahora estaba dispuesta a enterrar 52 millas adicionales del proyecto. El nuevo trazado discurriría junto a carreteras estatales, ya que el proyecto atraviesa el Bosque Nacional de las Montañas Blancas.
Aunque la gobernadora calificó el cambio de «mejora importante», también dijo que debían realizarse «más mejoras» en el proyecto. El enterramiento parcial no aplacó a los opositores más acérrimos del proyecto, pero algunos especularon que ayudaría al proyecto a superar un obstáculo importante: la obtención de la aprobación para utilizar tierras públicas por parte del máximo responsable del Bosque Nacional de las Montañas Blancas. La medida elevó de nuevo el precio estimado, hasta los 1.600 millones de dólares, ahora para un proyecto que suministraría menos energía.
Con su nueva ruta en la mano, los responsables del proyecto presentaron la solicitud para construirlo en octubre de 2015.
Ante el Comité de Evaluación del Sitio
La solicitud a los funcionarios estatales fue probablemente la más larga y complicada en la historia del estado, y 161 individuos, grupos de interés y municipios pidieron que se les permitiera participar en el proceso para evaluar los méritos del proyecto.
Dado el tamaño y la complejidad del proyecto, muchos de los intervinientes presionaron para que se realizara una revisión más larga que el año estándar que dicta la ley estatal. En mayo de 2016, esos grupos consiguieron su deseo y la decisión se retrasó 9 meses. El plazo final se fijó para septiembre de 2017.
Sin embargo, una vez que el procedimiento se puso en marcha, quedó claro que incluso este retraso no daría tiempo a escuchar a todos los testigos convocados por los distintos intervinientes. A principios de septiembre de 2017 se volvió a retrasar, con una decisión final fijada para febrero de 2018.
Denegado
El 1 de febrero de 2018, el Comité de Evaluación de Emplazamientos de New Hampshire votó por unanimidad denegar el permiso para Northern Pass, una decisión que desencadenó un proceso de apelación que fue asumido por el Tribunal Supremo de New Hampshire a finales de 2018.
En mayo de 2019, el tribunal escuchó los argumentos orales sobre la apelación.
El 19 de julio de 2019, el tribunal emitió su fallo. En una decisión unánime, se confirmó el rechazo del proyecto por parte de la SEC, lo que probablemente marque el fin de Northern Pass tal y como fue propuesto.