Play media
Nosema apis es un parásito unicelular de la abeja melífera occidental (Apis mellifera). La especie pertenece a la clase Microsporidia, que antes se consideraban protozoos, pero ahora se clasifican como hongos o relacionados con los hongos. Los microsporidios son parásitos intracelulares e infectan las células epiteliales del intestino medio. N. apis tiene una espora resistente que soporta las temperaturas extremas y la deshidratación. En 1996 se descubrió en Asia un parásito microsporidio similar de la abeja melífera oriental (Apis cerana), que se denominó Nosema ceranae. Se sabe poco sobre los síntomas y la evolución de la enfermedad.
Investigadores chinos encontraron por primera vez el Nosema ceranae en la primavera de 2005 en Taiwán, y ahora se ha visto en abejas melíferas occidentales. El nuevo patógeno fue descubierto en 2005 en España y se observó que tenía una virulencia notablemente mayor que la versión occidental. La enfermedad causada por N. ceranae en las abejas melíferas occidentales en España está relacionada con patrones de enfermedad más pesados que se desvían de los hallazgos típicos anteriores (lesiones intestinales inusualmente pesadas en las abejas, ausencia de diarrea, afectación preferente de las abejas recolectoras de mayor edad). Las abejas mueren lejos de las viviendas, ya que cuando se marchan están demasiado débiles para regresar. Esto conduce al colapso de la colonia de abejas. En pocos años, se observó un fuerte aumento de la propagación de Nosema, y su aparición se producía durante todo el año debido a la mayor resistencia de N. ceranae. Se supone una mayor tasa de reinfección de las colonias de abejas, ya que el patógeno sobrevive más tiempo en el entorno exterior.
Los dos tipos de patógenos no pueden diferenciarse con las investigaciones rutinarias habituales, sino que sólo pueden distinguirse con la ayuda de métodos genético-moleculares como la reacción en cadena de la polimerasa.
Los investigadores españoles ven con alarma la insurgencia de N. ceranae en España, que ahora ha sustituido a N. apis. Debido a este nuevo parásito emergente, se supone que el patógeno está relacionado con la importante mortalidad de abejas observada en España desde el otoño de 2004. Conjeturaron una causa similar del aumento de las pérdidas de colonias de abejas registrado en otros países europeos, como las experimentadas en Francia desde finales de la década de 1990 y en Alemania en 2002 y 2003.
En las muestras examinadas en los laboratorios alemanes en el invierno de 2005/2006, el nuevo patógeno estaba presente en ocho de las 10 colmenas examinadas (CVUA Freiburg), con una distribución que variaba de un estado a otro. Las abejas con el patógeno clásico N. apis procedían de Turingia y Baviera, mientras que N. ceranae prevalecía en Baden-Wuerttemberg, Baviera y Renania del Norte-Westfalia. También se notificaron casos en Suiza (julio de 2006) y en varias regiones de Italia (septiembre de 2006), donde se encontró N. ceranae en las colonias de abejas con un aumento de la mortalidad.
Los científicos alemanes no saben si N. ceranae ya estaba presente en Europa y simplemente no se había diferenciado aún de N. apis. Posiblemente los procesos de enfermedad actuales son más extremos cuando se produce una afección por Nosema porque las colonias ya están debilitadas por el ácaro Varroa u otros factores que las hacen más susceptibles. Sin embargo, los signos indican que el proceso de la enfermedad de Nosema ha cambiado, y que la enfermedad surge ahora durante todo el año.
La investigación de 131 colonias de abejas de Baviera apoya la tesis de una participación causal entre los virus de las abejas, que fueron transferidos por artrópodos (por ejemplo, el ácaro Varroa), y las pérdidas masivas de vida que surgen periódicamente en las colmenas. Dado que sólo unas pocas de estas colonias estaban afectadas por microsporidios (las pruebas mostraron que el 14,5% de los casos estaban afectados por esporas de microsporidios, y la mitad de los casos por N. apis y/o N. ceranae), no se pudo determinar una correlación entre la afección por microsporidios y la infección por virus. La cuestión de si las colonias morían más bien a causa de la «nueva» versión de Nosema, que (posiblemente) posee una mayor patogenicidad, o debido a enfermedades víricas relacionadas con la afección de Varroa, sigue siendo objeto de debate internacional entre científicos y apicultores.