«¡Hemos perdido este asalto!», gritó. «¡No podemos permitirnos perder más asaltos! Lanza golpes con él; ¡no puedes esperar por él! ¡Eres mejor que él, Julio! Lanza golpes hasta que se caiga de culo!»
El sutil repunte de Chávez continuó en el sexto cuando una mano derecha durante un intercambio hizo tambalearse a Taylor durante el más breve de los momentos. Taylor no estaba lanzando tantos golpes y sus combinaciones carecían de su anterior chispa. Además, como no se movía tanto, Taylor era un blanco más fácil para los golpes de Chávez. Finalmente, «J.C. Superstar» estaba empezando a hacer honor a su apodo y, una vez que sonó la campana, se adjudicó el primer asalto del combate.
El daño que sufría Taylor no hacía más que aumentar; se le aplicaron bolsas de hielo en ambos ojos y se utilizó una toalla para limpiar la sangre que brotaba de su boca. Benton volvió a advertir a Taylor que no luchara a un ritmo demasiado rápido.
Taylor, por supuesto, hizo caso omiso de ese consejo en el séptimo, ya que comenzó la segunda parte del combate de forma muy parecida a la primera. Un gancho nítido seguido de dos golpes al cuerpo aterrizaron a ras de suelo, pero Chávez los encajó sin inmutarse antes de lanzar su propio gancho al cuerpo. Ese golpe desencadenó un extenso intercambio en el cuerpo a cuerpo que puso de manifiesto el volumen de Taylor y el poderío de Chávez. Pero una vez que Taylor agotó temporalmente su suministro, Chávez continuó con la tarea poco glamurosa pero muy eficaz de desgastar a su oponente inclinándose y trabajando sobre la cabeza y el cuerpo de Taylor con munición de mano dura.
Pero justo cuando parecía que Chávez estaba construyendo una base sólida para una recuperación en los últimos asaltos, el mexicano se convirtió repentinamente en boxeador en el octavo. Curiosamente, Chávez se puso de puntillas y rodeó a Taylor, que procedió a soltar una rápida descarga a la que Chávez respondió con una mirada pétrea. Taylor ganó este asalto -el más tranquilo del combate- en gran medida por defecto.
La inacción de Chávez encendió una mecha dentro de Martin, que parecía estar al borde de sufrir un infarto.
«¡Estás demasiado erguido!», gritó. «¡Hazlo por tu familia! ¡Dale todo tu corazón! ¡Tienes que dar todo lo que tienes! Por el amor de Dios, ¡lanza todo lo que tienes!»
La buena noticia fue que Chávez subió la acción en el noveno. La mala noticia para Chávez fue que Taylor también lo hizo. Taylor lanzó combinaciones de dinamita que amenazaban con abrumar al mexicano, pero a sus 27 años, el joven veterano capeó la minicrisis y reanudó su trabajo con mano de piedra.
Ese trabajo también estaba empezando a dar sus frutos tanto física como matemáticamente. Los golpes de Chávez hicieron estallar la cabeza de Taylor y acribillaron su caja torácica, infligiendo al mismo tiempo un daño que no se veía pero que definitivamente se sentía. Taylor respondió al dolor con rachas de pasión y velocidad y el resultado fue una impresionante secuencia de lucha interna.
La esquina de Chávez era un lugar mucho más feliz, ya que parecía que su guerrero había alcanzado finalmente su ritmo y estaba preparado para producir una inspirada recta final.
«Busca la oportunidad», dijo Martin. «Está bajando el ritmo. Por su familia.»
Taylor volvió a lanzar un ataque temprano en el 10º, pero pronto cayó dentro y se sometió a otra ronda de lo que hizo de Chávez un inmortal del boxeo. Lanzó derechas con todo el hombro a la cabeza y encadenó hasta tres ganchos consecutivos, todos los cuales aterrizaron con una fuerza brutal. El lenguaje corporal de Taylor reveló involuntariamente su fatiga, lo que tuvo dos efectos. En primer lugar, reforzó la determinación de Chávez y, en segundo lugar, acrecentó el deseo de Taylor de luchar contra la avalancha durante el mayor tiempo posible.
Una derecha dobló las piernas de Taylor y la parte superior de su cuerpo se desplomó hacia delante mientras Chávez seguía atormentándole con golpes compactos. Las piernas de Taylor ya no tenían su resorte y por primera vez parecía que el titular de la IBF estaba en peligro de perder. La cuestión ahora era si a Taylor le quedaba lo suficiente en el tanque para llegar a la línea de meta, una línea de meta que, dada su ventaja, prometía una victoria que le cambiaría la vida. Pero en el proceso estaba absorbiendo un castigo que le cambiaría la vida.
Esta dinámica no pasó desapercibida para los comentaristas del ring.
«Lo que va a ser interesante en estos dos próximos asaltos es ver cómo lo maneja Taylor, porque ésta es la pelea más dura en la que se ha metido», observó astutamente el analista de la HBO Larry Merchant al comenzar el undécimo asalto. «Si hay fatiga, si puede hacer frente a este gran campeón que simplemente no se va a rendir».
Sabiendo que el final estaba a la vista los dos gladiadores siguen golpeándose con furia y propósito y ninguno estaba dispuesto a ceder nada al otro. Pero la velocidad de Taylor ya no era un impedimento para el trabajo de castigo de Chávez, que hizo girar la cabeza del estadounidense con una derecha salvaje, y luego con un gancho momentos después. El dramatismo crecía con cada segundo que pasaba y mientras sonaba la campana uno tenía que preguntarse cómo concluiría esta violenta sinfonía.
Durante el último descanso, Chávez sabía, a pesar de su recuperación, que su histórica racha de victorias -la cuarta más larga de la historia para empezar una carrera- seguía estando en peligro de muerte. Al entrar en el último asalto iba muy por detrás en dos tarjetas (108-101 y 107-102), mientras que ganaba 105-104 en la tercera, lo que significaba que Chávez necesitaba producir algo verdaderamente mágico para arrebatarle la victoria a la derrota. Ayudó a su causa el hecho de que tuviera delante a un oponente aturdido, que estuvo a punto de caminar hacia la esquina equivocada tras la campana del undécimo asalto.
«Tienes que ir a por este asalto», dijo Martin. «Cuando suena la campana tienes que lanzar tus golpes».
Aunque Duva y Benton sospechaban que su cargo iba por delante, sabían lo suficiente como para que las tarjetas de puntuación -especialmente en Las Vegas- indicaran algo diferente. Debido a experiencias pasadas que dejaron cicatrices, la pareja instó a Taylor a ir a por todas en lugar de conservar los frutos de su éxito inicial.
«Mel, éste es el último asalto», dijo Duva. «Todo el combate pende de este asalto. ¿Quieres ser campeón del mundo?»
«Necesitas este asalto», añadió Benton, señalando con el dedo para hacer entender el sentimiento.
Mientras tanto, el agotado Taylor se encontraba en un mundo de fatiga y dolor mezclado con ambición y determinación. Todo lo que necesitaba era durar tres minutos más y la inmortalidad sería suya. Se le conocería para siempre como el hombre que destrozó el récord de imbatibilidad de Chávez y se le consideraría el mejor boxeador vivo libra por libra. Ese impulso -junto con las fervientes instrucciones de su esquina- le impulsaría a lugares muy inseguros.
A pesar de su debilitado estado, Taylor se lanzó al interior y retumbó con el último retumbo. Taylor cayó a la lona después de fallar con un gancho salvaje, un indicador seguro de lo cansado que estaba.
Curiosamente, Chávez no mostró ninguna urgencia indebida. Para frustración de su esquina y de sus seguidores, Chávez no estaba aprovechando el momento de una manera acorde con la situación y, a mitad de camino, parecía que el mexicano no tenía fuerzas para sacar la pelea.
Sin embargo, a falta de un minuto, esa dinámica empezó a cambiar. Un derechazo sacudió a Taylor hasta la médula y levantó al público en un frenesí anticipado. Un gancho a la mandíbula hizo que Taylor se tambaleara en falso, pero Chávez no se dejó engañar, ya que conectó varias bombas más, y luego retrocedió para evaluar los daños. Era como si estuviera esperando el momento preciso para lanzar su ataque final y sólo él, el experto boxeador, sabía cuándo sería ese momento.
A falta de 24 segundos ambos hombres se dispusieron a lanzar derechas. El de Chávez llegó primero y lo hizo con mayor impacto. El cuerpo de Taylor se estremeció pero en lugar de retroceder se lanzó hacia la almohadilla de la esquina. Chávez pivotó entonces con fuerza, plantó los pies y lanzó un derechazo a la cara que envió a Taylor al suelo.
Sólo quedaban 16 segundos en el reloj y el público, muy mexicano, estalló en éxtasis ante este dramático giro de los acontecimientos. Cuando Taylor se recuperó a la cuenta de cinco de Steele, las luces rojas que indicaban que el final del asalto estaba cerca comenzaron a parpadear. Mientras tanto, Chávez comenzó a caminar hacia su propia esquina, lo que, al igual que en el Tunney-Dempsey II, debería haber provocado que Steele detuviera la cuenta y ordenara a Chávez que regresara a la esquina neutral. Pero la atención de Steele estaba centrada en evaluar el estado de Taylor.
Después de contar «ocho», Steele colocó su cara a escasos centímetros de la de Taylor y gritó: «¿estás bien? ¿estás bien?». Fue aquí donde las cosas se complicaron aún más.
La acción adecuada de Taylor habría sido asentir demostrativamente o decir algo -cualquier cosa- para indicar a Steele que estaba en pleno dominio de sus facultades. Sin embargo, en ese momento crítico, Duva subió a la plataforma del ring, quizás para quejarse de que Chávez se moviera de la esquina neutral. Eso hizo que Taylor mirara a su derecha en lugar de responder a Steele, una división de la atención que resultaría desastrosa. Debido a que Taylor no respondió adecuadamente a Steele en ese mismo momento, el árbitro cerró los ojos, levantó los brazos y dio por terminada la pelea.
Así de fácil – con sólo dos segundos restantes- la pelea había terminado.
«¡Increíble! ¡Increíble!» Lampley gritó. «Richard Steele detuvo la pelea cuando faltaban menos de cinco segundos. ¡Vas a ver cómo Lou Duva se vuelve loco ahora! Van a ver cómo Lou Duva se vuelve absolutamente loco».
Duva saltó al ring, apuntó con su dedo a Steele y escupió veneno como sólo él podía escupirlo. Pero su vitriolo fue ahogado por el enorme estruendo que se produjo tras el milagroso cambio de Chávez. En una esquina había júbilo y exultación, mientras que en la otra había furia y amarga decepción.
El hombre en el centro de la controversia estaba -y sigue estando- en paz con su decisión.
«Lo detuve porque Meldrick había recibido muchos golpes buenos, muchos golpes duros, y era el momento de parar», dijo. «No soy el cronometrador y no me importa el tiempo. Cuando veo a un hombre que ha tenido suficiente, detengo la pelea. Le pregunté si estaba bien y no le oí decir nada. Pero me fijé principalmente en su estado. Eso es lo que me interesaba.
«No hay ninguna pelea que valga la vida de un hombre», continuó. «No me importa lo que sea, o cuántas haga, cuando me canse de ver a un hombre ser golpeado, golpeado, golpeado, y crea que ha tenido suficiente, voy a pararlo».
Duva y Taylor, no hace falta decirlo, no se tragaron la explicación. Creían que las circunstancias atenuantes -el tiempo que quedaba para la pelea y el peso del resultado- merecían un estándar más alto que, según ellos, debería haber dado lugar a un gatillo más lento.
«Olvídate de que no conocía el tiempo, tienen que darle al tipo una oportunidad», afirmó Duva. «Esta es una pelea por el título, no se estaba haciendo daño ahí fuera».
«La pelea fue a dos segundos del 12º asalto», dijo Taylor. «No hay manera en el infierno que debería haber parado la pelea conmigo liderando en las tarjetas de puntuación entrando en la última ronda. Me sorprendió con una buena mano derecha. Me levanté y no me dijo nada. Me dijo «¿estás bien?» y no me dio ningún tipo de indicación en la esquina y paró la pelea.
«Sé que iba por delante porque lancé muchos golpes más limpios, muchas más ráfagas», continuó. «Incluso en el último asalto me descuidé un poco, intercambiando golpes en lugar de mantenerme alejado con el jab. Pero aun así, la pelea fue tan buena que debería haber llegado a los 12 asaltos. Definitivamente quiero la revancha porque esta pelea debería haber sido mía, debería haber estado en la canasta. Iba ganando en las tarjetas de puntuación. No lo entiendo.»
Chávez, victorioso pero agotado, tuvo poco que decir tras su increíble victoria.
«Me sentí muy, muy cansado», dijo a través de Castillo. «Meldrick es un gran luchador que es un luchador muy rápido y un luchador inteligente. Se merece otra oportunidad»
Esa oportunidad no llegaría hasta cuatro años y medio después y ambos soportaron mucho en ese tiempo. Taylor había ganado y perdido el cinturón de las 147 libras y había sufrido derrotas por nocaut ante Terry Norris y Crisanto España, mientras que el aura de invencibilidad de Chávez se vio gravemente comprometida por Pernell Whitaker, y luego fue eliminado oficialmente por Frankie Randall. Chávez recuperó su cinturón gracias a un tecnicismo del reglamento y el combate con Taylor fue la primera defensa de su segundo reinado. Una vez más, Taylor se adelantó en el marcador, pero Chávez acabó encontrando su forma y se anotó un TKO en el octavo asalto.
En lo que respecta a Steele, Chávez-Taylor I resultaría ser el primero de un devastador «uno-dos» para su reputación. El «dos» tendría lugar un año y un día después, cuando detuvo repentinamente a Tyson-Ruddock I en el séptimo asalto. A partir de ese momento, Steele fue percibido de forma muy diferente y, durante mucho tiempo, de forma mucho más hostil.
Chavez y Steele acabarían entrando en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional, mientras que Taylor luchó hasta 2002 y se retiró con un récord de 38-8-1. Para él, los dos segundos que nunca se produjeron supusieron un golpe que ni siquiera mil Chavezes podrían igualar. No sólo perdió una pelea, sino que perdió un legado.
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Lee Groves es un escritor e historiador de boxeo con sede en Friendly, W.Va. Es miembro de pleno derecho de la BWAA, de la que ha ganado 12 premios de escritura, incluyendo nueve en los últimos cuatro años y dos premios de primer lugar desde 2011. Ha sido elector del Salón Internacional de la Fama del Boxeo desde 2001 y también es escritor, investigador y contador de golpes para CompuBox, Inc. Es autor de «Tales From the Vault: A Celebration of 100 Boxing Closet Classics». Para pedirlo, visite Amazon.com o envíe un correo electrónico al autor para solicitar copias autografiadas.