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Puesto en marcha en 1851 en el Valle de Mora, en el noreste de Nuevo México, Fort Union era el principal guardián del Camino de Santa Fe, una de las rutas comerciales por tierra más importantes que servían a Norteamérica desde principios de la década de 1820. El propio sendero fue establecido originalmente hace aproximadamente 2.000 años por los indios americanos y, durante el siglo XIX, se convirtió en un complejo entramado de negocios internacionales, lazos sociales, aranceles y leyes, que permitió el flujo de millones de dólares de tráfico comercial entre Independence, Missouri, y Santa Fe, Nuevo México. Fort Union, situado en tierras utilizadas por los indios de las llanuras y de los pueblos, se situó en el cruce de los dos ramales principales del Santa Fe Trail para proteger a los viajeros, el comercio y las rutas de correo de las incursiones indias, cada vez más frecuentes. A través del Camino de Santa Fe, Fort Union y el Ejército de los Estados Unidos, la cultura angloamericana penetró en las culturas hispana e india de la región.
En la actualidad, el Monumento Nacional de Fort Union refleja la evolución del fuerte desde la década de 1850 hasta la Guerra Civil y finales de la década de 1880. Los visitantes pueden experimentar los lazos culturales y la historia militar del lugar al ver las ruinas de tres fuertes distintos y ver algunos de los surcos de carros mejor conservados del Camino de Santa Fe, todo ello en un entorno de pradera que evoca la época en la que Fort Union desempeñó un papel importante en el asentamiento del Oeste americano.
Fort Union: Una evolución de la protección
En 1821, México se independizó del dominio español. El Camino de Santa Fe pronto se convirtió en una gran puerta de entrada al Oeste. El camino hizo posible el transporte y el comercio de mercancías como pieles, lanas, algodones, sedas, tazas de porcelana, whisky, peines, cubiertos, joyas, productos secos y ferretería. También era una vía para el intercambio de prácticas y tradiciones culturales, ya que muchos pueblos diferentes se reunían y hacían negocios entre sí. Estadounidenses y neomexicanos, colonos y comerciantes del este de Estados Unidos y de otros países, y mexicanos recién independizados, confluyeron con tribus de indios americanos como los comanches, los kiowas, las bandas del sur de los cheyennes, los arapaho, los apaches de las llanuras, los osage, los kansas (kaw), los apaches jicarilla, los ute y los indios pueblo. Durante los primeros años del Camino de Santa Fe, la mayoría de los encuentros entre los viajeros y los indios, aunque no todos, fueron pacíficos.
Con la anexión del norte de México por parte de Estados Unidos en 1848 como resultado del Tratado de Guadalupe Hidalgo, el tráfico a lo largo del Camino de Santa Fe aumentó exponencialmente. A medida que crecía la popularidad del camino, las relaciones con los indios americanos comenzaron a deteriorarse. La gran afluencia de personas a lo largo del Camino de Santa Fe perturbó su modo de vida e impactó negativamente en el medio ambiente, lo que llevó a muchas tribus a tomar represalias. Ante las frecuentes incursiones de los indios, el gobierno de los Estados Unidos respondió aumentando la presencia militar a lo largo de la ruta y estableciendo Fort Union en 1851 (y más tarde, Fort Larned, otra unidad del Sistema de Parques Nacionales que figura en este itinerario de viaje).
El teniente coronel Edwin V. Sumner, comandante del Departamento Militar de Nuevo México, estableció Fort Union en el cruce de los ramales Mountain y Cimarron del Santa Fe Trail para proteger la región. Durante los primeros años, las tropas montadas de Fort Union patrullaban el camino y escoltaban las etapas del correo. Los soldados vivían en malas condiciones en el primer Fort Union, construido de forma deficiente. Los pequeños y bajos edificios del fuerte, hechos de madera sin curar, sin aserrar y sin descortezar, sufrían una gran putrefacción y una infestación de plagas. Incluso el hospital del fuerte era oscuro, húmedo y estaba bajo la constante amenaza de que el techo se derrumbara.
El comienzo de la Guerra Civil trajo cambios a Fort Union a gran escala, ya que la Confederación planeaba una invasión con el objetivo de capturar la parte occidental del Camino de Santa Fe y la totalidad del suroeste, que incluía los muy preciados campos de plata y oro de Colorado y California. Esta potencial amenaza confederada de desviar de la Unión los bienes y la riqueza mineral que tanto se necesitaban impulsó al Gobierno Federal a construir un nuevo Fuerte Unión en el valle al este de las primeras estructuras. El segundo fuerte comenzó a tomar forma en 1861 como un enorme bastión de tierra con parapetos en forma de estrella de ocho puntas. Cada parapeto soportaba plataformas de tiro y emplazamientos de artillería, y dentro de cada punta de estrella había barracas, almacenes y cuartos de oficiales. A pesar de la mejora de las defensas, las condiciones de vida de los soldados no cambiaron en gran medida. Dentro de los muros exteriores de tierra, los edificios del segundo fuerte estaban hechos de troncos de pino sin descortezar que se pudrían rápidamente y albergaban insectos que anidaban, promoviendo enfermedades y dolencias.
Los trabajos en el segundo Fuerte Unión continuaron mientras las fuerzas confederadas se acercaban a la captura de la capital de Nuevo México, Santa Fe. Con la vista puesta inmediatamente en Denver, Colorado, Fort Union era el único obstáculo militar importante en el camino de los confederados. Los soldados de la Unión de Fort Union, compuestos por voluntarios nativos hispanos de Nuevo México y regimientos de Colorado, rápidamente unieron sus fuerzas y se dirigieron al sur para encontrarse con el ejército confederado a diecinueve millas de Santa Fe en Glorieta. La Batalla del Paso de Glorieta, del 26 al 28 de marzo de 1862, fue la batalla decisiva en la Campaña de Nuevo México durante la Guerra Civil en los territorios del Oeste. La victoria de la Unión aplastó el «gran diseño de la Confederación en el Oeste» y eliminó la amenaza confederada en la región. Después de la Batalla de Glorieta, las fuerzas de la Unión continuaron la campaña contra los indios americanos en el Territorio del Suroeste.
Hoy en día, el segundo Fuerte Unión es el único fuerte de tierra en forma de estrella que sobrevive al oeste del río Misisipi. Es el fuerte de tierra con baluartes más intacto de la época de la Guerra Civil que queda en los Estados Unidos.
En 1863, con Nuevo México en manos de la Unión, el gran fuerte defensivo ya no era necesario. Se comenzó a trabajar en la tercera, y más importante, de las fortificaciones en el emplazamiento de Fort Union, que tardó seis años en completarse. El nuevo fuerte incluía el Puesto de Fort Union, el Depósito de Intendencia de Fort Union y el Depósito de Artillería de Fort Union, y era el más grande jamás construido en el suroeste americano. Los grandes edificios de estilo territorial, de ladrillos de adobe revestidos de yeso cocido sobre cimientos de piedra, eran de materiales autóctonos mejor equipados para soportar las condiciones climáticas, a diferencia de los fuertes anteriores. Las herramientas, los clavos, la madera bien trabajada, los vidrios de las ventanas y los ladrillos cocidos al rojo, llegaban a través del Camino de Santa Fe desde lugares tan lejanos como Santa Fe y Missouri.
Aunque seguía funcionando para proteger a los viajeros a lo largo del Camino de Santa Fe, el nuevo fuerte respondía principalmente a las necesidades del comercio y el abastecimiento militar de la zona. Los dos depósitos sirvieron como bases de suministro para gran parte de los puestos militares del suroeste mientras las guerras indias continuaban. El Depósito de Intendencia era el mayor y más elaborado puesto comercial de la región. El fuerte contaba con una serie de estructuras y servicios, desde un hospital de enseñanza hasta una capilla, aulas, almacenes, mecánicos y establos.
El papel de Fort Union de proteger el comercio a lo largo de la Senda de Santa Fe continuó hasta la llegada del ferrocarril Atchison, Topeka y Santa Fe en 1879, que poco a poco puso fin a la Senda de Santa Fe. Una vez que el tráfico disminuyó en el camino, el fuerte continuó con su política de «pacificación» y reubicación de los pueblos indígenas americanos locales en reservas designadas. En Fort Union, entre 1876 y 1881, y de nuevo entre 1886 y 1887, esta tarea militar recayó en la Novena Caballería. Los miembros de la Novena Caballería, compuesta por soldados afroamericanos y comúnmente conocidos como «Soldados Búfalo», se distinguieron en el servicio en Fort Union y en otros puestos militares del suroeste. Finalmente, en 1891, un año después del tradicional cierre de la frontera y de la conclusión de las Guerras Indias, los militares abandonaron oficialmente Fort Union.
Hoy en día, el Monumento Nacional de Fort Union sirve como recordatorio de la historia del fuerte y del papel vital que desempeñó en el desarrollo del carácter cultural distintivo del suroeste americano y del asentamiento del oeste americano. Los visitantes del Monumento Nacional de Fort Union pueden experimentar toda la historia del lugar y de sus tres fuertes consecutivos. Aunque no quedan ruinas en la superficie del primer fuerte, la programación interpretativa, los eventos especiales y las visitas guiadas en el primer fuerte ayudan a explicarlo. Los movimientos de tierra del segundo fuerte y las ruinas del tercero aún se mantienen como elementos dramáticos en el paisaje. Un sendero de 1,6 millas y otro autoguiado de 0,5 millas interpretan las ruinas para los visitantes. Todos los senderos interpretativos son totalmente accesibles en silla de ruedas. La mayor y mejor conservada red de surcos de carretas del Santa Fe Trail es visible cerca de las ruinas del tercer fuerte.
El parque ofrece programas especiales para familias y niños. Se puede encontrar una copia digital del folleto Junior Rangers del Servicio de Parques Nacionales para el parque aquí o en papel en el centro de visitantes del parque. Para obtener más información sobre los diversos eventos que disfrutarán los jóvenes, consulte el sitio web del parque aquí.
El Monumento Nacional Fort Union, una unidad del Sistema de Parques Nacionales, está situado en el Valle de Mora, en el noreste de Nuevo México, en el borde occidental de las Grandes Llanuras, a ocho millas de Watrous, NM. El parque es fácilmente accesible a través de la carretera 161 de Nuevo México, salida 366, de la Interestatal 25. El monumento está abierto todos los días, excepto en Acción de Gracias, Navidad y Año Nuevo. El horario de invierno, desde el Día del Trabajo hasta el Día de los Caídos, es de 8:00 a 16:00 horas. El horario de verano, desde el Día de los Caídos hasta el Día del Trabajo, es de 8:00 a 18:00. Para obtener más información, visite el sitio web del Monumento Nacional Fort Union del Servicio de Parques Nacionales o llame al 505-425-8025.
Haga clic aquí para ver el archivo del Registro Nacional de Lugares Históricos: texto. Esta serie de itinerarios de viaje también incluye el Santa Fe Trail y Fort Larned.