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Ante la Copa del Mundo de Rugby 2019 en Japón, World Rugby ha aconsejado a los jugadores y a los aficionados que se cubran los tatuajes durante el torneo.

Muchos turistas tatuados han experimentado un nivel de choque cultural al viajar a Japón, donde los tatuajes están muy estigmatizados y pueden hacer que no se pueda entrar en algunas de las actividades turísticas más populares del país.

Las personas con tatuajes tienen prohibida la entrada a la mayoría de los onsen (baños termales), sento (baños públicos), ryokan (posadas tradicionales), piscinas, gimnasios e incluso hoteles cápsula.

En 2013, a Erana Te Haeata Brewerton, una académica maorí que visitaba Hokkaido para asistir a una conferencia sobre lenguas indígenas, se le negó la entrada a unas aguas termales debido a su ta moko facial.

El incidente causó controversia en Japón y un alto ministro del gabinete dijo que era necesario mostrar un mayor respeto por las culturas extranjeras, en particular, antes de eventos como la Copa del Mundo de Rugby y los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.

El estigma actual en torno a los tatuajes se debe en gran medida a la asociación de la tinta con los sindicatos del crimen organizado japonés, o Yakuza. Japón tiene dos culturas del tatuaje -la occidental y la Yakuza- y, aunque parece poco probable que un turista extranjero se confunda con una de ellas, las normas suelen existir para mantener a los miembros de las bandas fuera de ciertos espacios.

Sin embargo, estas actitudes se remontan al periodo Edo (1603-1868), en el que los delincuentes eran castigados con tatuajes. En la misma época, las trabajadoras del sexo -conocidas como «Yuujyo»- también se tatuaban para mostrar su devoción romántica a sus clientes habituales.

Los tatuajes empezaron a ser ilegales en el periodo Meiji (1868-1912) y sólo fueron legalizados en 1948 por las fuerzas de ocupación. Sin embargo, esta norma no se aplicaba a los extranjeros.

Aunque sin duda el estigma permanece, los establecimientos están empezando a abrirse a las personas con tatuajes – aunque muchas veces, esto sólo se aplica a los turistas y los japoneses tatuados siguen estando bloqueados.

Al haber visitado Japón luciendo varios tatuajes de gran tamaño -incluido un prominente gato negro en mi antebrazo- me encontré resignado a no poder disfrutar de un buen baño de aguas termales, hasta que investigué un poco.

Después de investigar un poco, encontré un hotel cápsula apto para tatuajes en el que alojarme: el Anshin Oyada Luxury Capsule Hotel en Ogikubo, Toyko. A mi llegada, me recibió un cartel fuera del hotel que decía «algunos de nuestros huéspedes tienen tatuajes, por favor, respete a nuestros visitantes internacionales».

Hasta aquí, todo bien – esa noche disfruté de un buen baño en el onsen artificial del hotel, con todos mis tatuajes a la vista.

Cuando se trata de onsen con prohibición de tatuajes, si no se lucen mangas completas y una gran mochila, los tatuajes más pequeños pueden cubrirse fácilmente con pegatinas impermeables de color carne. Se pueden comprar en grandes almacenes como Don Quijote (que merece la pena visitar por los jingles que suenan constantemente) y algunos onsen incluso se los proporcionan a los clientes.

Debido al creciente número de turistas occidentales, la Agencia de Turismo japonesa intentó abordar el tema en 2015, realizando una encuesta entre unos 3.800 ryokan sobre su actitud hacia los huéspedes tatuados. Los resultados revelaron que el 56% rechazaría a los huéspedes con tatuajes, mientras que el 31% dijo que no lo hacía y el 13% permitiría la entrada si los tatuajes estaban cubiertos.

Desde entonces, se ha puesto en marcha una página web (tattoo-friendly.jp) para ayudar a los viajeros a encontrar establecimientos aptos para tatuajes en todo el país.

Incluso están empezando a cambiar las actitudes entre los lugareños, con más japoneses jóvenes que se tatúan, aunque de forma bastante discreta la mayoría de las veces y no necesariamente con diseños tradicionales.

Y durante mi viaje, una de mis interacciones más agradables fue a través de ese tatuaje de gato negro. Estaba subiendo mis maletas en un ascensor de la estación de tren de Ikebukuro, en Tokio, cuando un hombre muy mayor lo señaló y dijo: «tatuaje… bonito», antes de decir «nyanko», la palabra japonesa para «gatito».

Así que si vas a visitar Japón con una cantidad importante de tinta, prepárate para que te rechacen en algunos lugares, pero no te desanimes demasiado. Los tiempos, están cambiando.