Cada escuela tiene algo único que la hace especial. En la Universidad de Lehigh, en Bethlehem, y en el Lafayette College, en Easton, eso es «La rivalidad», las dos escuelas que se han enfrentado más veces que ninguna otra en el fútbol universitario de cualquier nivel.
Es algo que es importante para mucha gente, sobre todo para los antiguos alumnos, pero también para muchos de los habitantes de Bethlehem y Easton, que están orgullosos de su participación en un evento que abarca un siglo y que ha perdurado y se ha adaptado a través de inmensos cambios, tanto en el juego del fútbol como en la transformación de las zonas de Bethlehem y Easton.
Es algo muy importante para mí también.
He pasado una buena parte de mi vida en torno a «La rivalidad», desde el primer partido de rivalidad al que asistí como estudiante de Lehigh hasta el último encuentro entre estos dos amargos rivales el año pasado.
He escrito un libro sobre ello, sólo me he perdido un encuentro entre las escuelas desde que era un estudiante de primer año en Lehigh, y he escrito sobre el fútbol de Lehigh y la rivalidad durante casi dos décadas.
Nunca pensé que tendría que escribir sobre la ausencia de un partido entre las dos escuelas en el tercer fin de semana de noviembre.
La COVID-19 ha sido una historia global que ha dominado el 2020. En el contexto de las personas que mueren, los terribles costes económicos y los valientes hombres y mujeres que ayudan a tratar a las víctimas y hacen todo lo posible para mantener a salvo a los vulnerables, tal vez una rivalidad de fútbol universitario entre dos escuelas del Valle de Lehigh podría parecer que palidece en importancia.
Pero, sorprendentemente, se ha dedicado muy poco tiempo a hablar de los efectos de la pérdida de un partido de fútbol americano de rivalidad que se ha disputado todas las temporadas, excepto una, desde 1884.
Muchas personas han comentado antes cómo el fútbol universitario, con frecuencia, es un espejo de la sociedad en la que vivimos: sus prioridades, sus comunidades y los altibajos de los seres humanos. En un mundo con COVID-19, esto es más cierto que nunca.
En los campus de Lehigh y Lafayette, y en las comunidades que los rodean, hay un vacío en la tercera semana de noviembre, que la mayoría está tratando de llenar con actividades virtuales de Rivalidad y la esperanza de una temporada de fútbol de primavera, por lo que no es una cancelación de La Rivalidad, sino simplemente un retraso para disputar el juego cuando es más seguro tener una experiencia más normal gameday.
Limbo
Creo que un área en la que coinciden los aficionados al fútbol de Lehigh y Lafayette en 2020 es el agonizante limbo al que se han visto abocados los jugadores y los aficionados.
Para todos los aficionados a los deportes de la Patriot League, la pandemia comenzó poco después de que la Universidad de Boston viajara a Hamilton, Nueva York, y diera la vuelta a Colgate para ganar el campeonato de baloncesto masculino de la Patriot League.
Fue uno de los últimos partidos de baloncesto universitario disputados antes de que Rudy Gobert, de los Utah Jazz, diera positivo por COVID-19, y las fichas de dominó empezaron a caer en todos los deportes universitarios, empezando por el cierre del mundo del baloncesto universitario y del importantísimo Torneo de la NCAA.
La primavera del COVID proporcionó cierres de comunidades, temporadas suspendidas y, en muchos casos, escuelas que cerraban sus campus por completo y pasaban a aprender sólo en línea.
Durante muchos meses, las escuelas de la Liga Patriota estuvieron en sintonía con el resto de las escuelas de la NCAA, o más bien la NCAA estuvo en sintonía con el camino que la Liga Patriota había elegido.
Cuando se hizo evidente que «con el tiempo más cálido, el COVID desaparecerá» era una fantasía desesperada más que una estrategia real de mitigación de la pandemia, la Liga Patriota decidió posponer las competiciones deportivas de otoño (siendo el Ejército y la Marina una excepción para el fútbol y cualquier otro deporte que desearan).
Tomaron su decisión bastante pronto, poco después de que las escuelas de la Ivy League llegaran a la misma conclusión. En ese momento, parecía bastante inevitable que no hubiera fútbol universitario en 2020, ya que las escuelas y las conferencias estaban cancelando y posponiendo las temporadas. Parecía que todo el fútbol universitario iba a seguir su ejemplo.
Y en cierto modo, la idea de que el resto del fútbol universitario siguiera a la Patriot League en la cuarentena hizo que la desgarradora decisión fuera un poco mejor de digerir, porque aunque Lehigh y Lafayette estuvieran pasando por el dolor de no jugar en otoño, al menos era un esfuerzo común tomado con el resto del fútbol universitario en un esfuerzo por combatir al verdadero enemigo – COVID-19.
Pero obviamente eso no es lo que sucedió.
Sin ningún tipo de liderazgo serio por parte de la NCAA y su «líder» Mark Emmert, a las escuelas y conferencias se les dijo básicamente que se las arreglaran solas mientras la pandemia seguía haciendo estragos durante el verano, y las conferencias y escuelas tomaron diferentes decisiones como resultado.
Algunos programas de la FCS y la FBS decidieron jugar en otoño, algunos programas de la FCS y la FBS optaron por no participar en la temporada 2020 por completo, y la mayor parte del resto de la FCS, incluidas las escuelas de la Patriot League, decidieron intentar posponer la temporada a un calendario de primavera modificado.
Las escuelas que optaron por jugar en otoño tomaron las decisiones que quisieron, pero entre los aficionados de Lehigh, Lafayette y cientos de programas de fútbol pequeños y medianos, incluyendo la División II, la División III y otros programas de fútbol, esa decisión creó un limbo doloroso.
Parte de la decisión de las escuelas de posponer o cancelar su temporada fue que fuera parte de un esfuerzo nacional completo para luchar contra el coronavirus. Por supuesto, iba a ser una mierda, e iba a doler, pero la guerra contra el COVID-19 era la batalla más importante que había que librar. Para los que optaron por posponerlo a la primavera, la esperanza de una temporada modificada, con la esperanza de que el COVID-19 estuviera en sus últimos estertores, seguiría siendo una posibilidad.
Por supuesto, eso no fue lo que acabó ocurriendo. En cambio, algunas escuelas decidieron que estaban a favor de jugar una temporada de otoño de 2020 antes de estar en contra.
Poca tinta se ha derramado sobre cómo las escuelas que pospusieron sus temporadas tenían la alfombra debajo de ellos por las escuelas de la competencia de otoño que no tenían un plan real para disputar juegos de fútbol de contacto completo con seguridad y, francamente, ni siquiera lo intentaron.
Estas escuelas empezaron a pretender que podrían crear «burbujas cuasi-atléticas» a su alrededor, lo que por supuesto era irrisorio. Incluso cuando los equipos de fútbol simplemente empezaron a practicar, salieron a la luz historias de que las escuelas e incluso algunos entrenadores empezaron a creer que los equipos podían obtener «inmunidad de rebaño» al COVID contrayéndolo a propósito.
Encima de esto, un programa de pruebas que ha demostrado ser completamente malinterpretado y mal utilizado no hizo más que crear un sentido de seguridad aún más erróneo – o la negación – entre los programas que eligieron a la rampa para jugar juegos. La NCAA, como siempre, no ayudó, ni siquiera proporcionó un conjunto de directrices de pruebas para disputar los partidos. Con un conjunto irrisorio de directrices, a las escuelas y conferencias se les permitió básicamente inventar lo que creían que estaba bien, y así lo hicieron.
(Esto no fue sólo un problema con el atletismo universitario – a las escuelas de todo el país no se les dio ninguna directriz sobre cómo reabrir de forma segura, tampoco. El mantra «a las escuelas se les permitió inventar lo que creían que estaba bien» también se aplicó a la reapertura de sus escuelas para los estudiantes universitarios, con los tristemente predecibles brotes de COVID que resultaron de las fiestas fuera del campus y los eventos mal aconsejados.)
Lo que acabó ocurriendo fue el típico fútbol universitario: una combinación de recortes de cartón en las gradas de algunos partidos, partidos sin aficionados en otros, partidos con aficionados limitados y socialmente distanciados en otros, y un partido entre Notre Dame y Clemson en el que el mariscal de campo titular de Clemson quedó fuera de juego debido a un resultado positivo de COVID, una victoria en doble prórroga para el equipo local y un probable evento de superdifusión de COVID cuando más de 10.000 aficionados acudieron al campo.
La elección entre un producto afectado por el COVID en el campo, -un fútbol sin alma, hecho para la televisión en estadios cavernosos, y partidos de capacidad limitada que resultan en probables eventos de superdifusión de la comunidad- es el pico del fútbol universitario. Muchas escuelas que juegan partidos han optado por detener o reducir todos los eventos comunitarios y/o la pompa y circunstancia en torno a los partidos con el fin de conseguir los juegos – que muchas personas creen que es todo el punto de fútbol universitario en el primer lugar. (¿Es realmente una fiesta de bienvenida si no hay desfiles antes del partido, si no hay aficionados en las gradas y si no actúa la banda?) Sin embargo, muchas escuelas tomaron esa decisión sabiendo muy bien que no iba a ser la misma experiencia o motor de orgullo escolar o compromiso de la comunidad que sería normalmente.
Esta semana – que habría sido la semana de Lehigh/Lafayette aquí en el Valle de Lehigh – vemos brotes de COVID en múltiples equipos de la competencia de otoño y no menos de diez cancelaciones de juegos, la mayor cantidad de cancelaciones en una semana desde que comenzó el calendario de otoño. No puedo imaginar lo que están pasando las familias de los atletas en esos equipos que están jugando, sin saber si su hijo tiene una enfermedad mortal que podría tener efectos de por vida – nadie sabe todavía.
Así que parece que Lehigh, Lafayette, y la gran mayoría de los programas de fútbol universitario cuyos directores deportivos y presidentes decidieron no jugar en el otoño parecían estar tomando la opción más segura. Aunque apesta, y duele, no tener un partido esta semana, las escuelas han hecho todo lo posible para evitar que se produzcan brotes en los equipos.
Pero también duele cuando el sacrificio que a los jugadores de Lehigh y Lafayette les pidieron los administradores y presidentes de las escuelas no lo hicieron todos en el fútbol universitario.
Todos los sábados, esos chicos, al igual que yo, se levantan y saben que se juegan partidos de fútbol, y ese sábado no forman parte de ellos. Debe ser terrible que te pidan que te sientes en casa y no juegues el partido para el que te has estado preparando y entrenando toda tu vida – y que luego navegues por los canales y veas a Penn State jugar contra Indiana.
Puedes debatir si algún partido debería jugarse o no – pero deberías dedicar un momento a pensar en los atletas a los que se les pidió que pusieran en pausa lo que les gusta hacer, sólo para que otras escuelas sigan jugando a pesar de los claros riesgos de hacerlo.
En todo el proceso, en ninguna parte se ha pensado, o se ha tenido alguna consideración, por estos atletas -literalmente decenas de miles de ellos- en los banquillos en el otoño de 2020, a los que se les ha robado una temporada normal por la COVID-19 y luego se les ha dado una patada en los dientes por parte de la NCAA, los presidentes de las escuelas y los administradores de algunas escuelas que permitieron y decidieron que conseguir dinero de los contratos de televisión o algo así era más importante que la salud y la seguridad de sus propias comunidades, la calidad del juego y la salud y la seguridad de sus propios jugadores.
Respeto
El fútbol universitario y sus aficionados son un grupo peculiar. Lo único que les une de verdad es el hecho de haber ido a una universidad y tener un amor casi irracional por un deporte tan grande y tan arraigado a los estados y comunidades en los que residen.
Las escuelas que deciden jugar al fútbol lo hacen porque quieren formar parte de ese tejido comunitario – a nivel local, es decir, el de la ciudad y la región, pero también el tejido comunitario nacional – el del propio fútbol universitario.
Lehigh y Lafayette no son diferentes.
Noviembre se supone que es un momento emocionante en el fútbol universitario, en el que la gente que sigue a Alabama, Auburn, Penn State, Michigan u otros programas enormes y con mucho dinero compiten al mismo tiempo que algunas de las rivalidades históricas del deporte.
Al igual que Harvard/Yale, la rivalidad entre Lehigh y Lafayette ha sido una constante histórica que ha sobrevivido a guerras, a innumerables cambios en las reglas del fútbol y a la transformación del deporte en un gran negocio.
Los aficionados de Lehigh y Lafayette entienden que su rivalidad no va a desplazar nunca a la Iron Bowl o a Ohio State/Michigan en los corazones a nivel nacional – ni debería hacerlo.
Pero lo que sí piden es que sean su propia e importante parte de ese tejido de fútbol universitario, respetados como instituciones de la División I, reconocidos por Lee Corso y el resto de College Football Gameday en noviembre, parte de la historia del fútbol universitario al menos una vez al año.
Es por lo que los jugadores se han sacrificado, por lo que han sometido sus cuerpos a un infierno, por lo que han trabajado duro toda su vida para jugar – ese momento en el escenario nacional en el que encarnan ese deporte loco que es el fútbol universitario.
En Lehigh y Lafayette, ser parte de esa historia es una razón importante por la que van a estas escuelas. El partido frente a 16.000 aficionados, con la energía del fútbol universitario derramándose desde las gradas hacia el campo, con los momentos más destacados del partido en toda la nación – esa es la razón por la que los atletas vienen aquí a competir, practicando frente a pocos aficionados en abril y mayo, trabajando duro con los entrenadores durante semanas y semanas.
Si noviembre es la Semana del Campeonato para celebrar a los grandes del fútbol universitario, Lehigh y Lafayette no necesitan cientos de botellas de champán para beber. Pero sí quieren un sorbo de champán en la tercera semana de noviembre. Se lo han ganado. Las escuelas también se lo han ganado, consiguiendo organizar tantos partidos de rivalidad a lo largo de los últimos 100 años.
En ausencia de los almuerzos normales y de la diversión y los juegos previos al partido, Lehigh y Lafayette han llevado su rivalidad al mundo online y a las redes sociales. Ofrecen la posibilidad de comprar asientos «virtuales» para el Rivalry 155.5 (porque el 156º encuentro entre las dos escuelas ha sido pospuesto), y tienen una serie de eventos en línea para que los ex alumnos disfruten. No es lo mismo que las fiestas previas al partido o los fastuosos tailgates de años anteriores, pero es algo que marca el momento histórico en el que la rivalidad más disputada del fútbol universitario tuvo que ser reprogramada.
Actualmente se está planificando una temporada de fútbol universitario de la FCS para la primavera. Aunque la Patriot League aún no ha hecho un anuncio formal, su directora ejecutiva, Jen Heppel, dijo que todavía se estaban elaborando los calendarios y que se haría un anuncio en las próximas semanas.
Habría estado bien, sin embargo, que la Patriot League hubiera hecho algún tipo de anuncio hace semanas reafirmando su compromiso con la temporada de fútbol de primavera, especialmente en el caso de Lafayette y Lehigh. Esto se debe al profundo orgullo y a la importancia histórica de ese 156º encuentro entre las dos escuelas en el campo, siempre que tenga lugar.
Nadie sabe cuándo Lehigh y Lafayette volverán a disputar un partido de fútbol en el campo – si se permitirá a los aficionados o a los medios de comunicación, si habrá una vacuna disponible o no, si la propagación de la comunidad se aliviará lo suficiente como para tener eventos en vivo, bandas, y los otros adornos de lo que hace que un partido de fútbol universitario sea grande y único. La esperanza es que será a finales de la primavera.
La esperanza es, también, que para entonces el mismo respeto por los jugadores y el juego estará presente en la primavera también. Los atletas merecen su respeto, y espero que obtengan el juego que tanto merecen.
Hasta entonces, entramos en el tercer fin de semana de noviembre, y esperamos, por primera vez desde que comenzó la rivalidad, que tanto Lafayette como Lehigh no sufran una derrota en la semana de la rivalidad.
Chuck ha estado escribiendo sobre el fútbol de Lehigh desde los albores de Internet, o quizás sólo lo parece. Es editor ejecutivo del College Sports Journal y también ha escrito un libro, The Rivalry: How Two Schools Started the Most Played College Football Series.
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