Aunque a menudo se la llama «la mejor amiga de Estados Unidos», en realidad Oprah Winfrey es amiga de los necesitados de todo el mundo. Con su legendaria generosidad, traspasa las fronteras para influir en las vidas de millones de personas reuniendo recursos, creando conciencia y dando esperanza a los necesitados. En lugar de defender una sola causa o campaña, Winfrey ha centrado la atención en una serie de problemas sociales como la educación, los derechos básicos, el abuso infantil y la ayuda en caso de catástrofe.
En los años transcurridos desde que obtuvo una nominación a la mejor actriz de reparto por su primera actuación en El color púrpura (1985), de Steven Spielberg, Winfrey se ha convertido en una fuerza en el mundo del cine como productora o productora ejecutiva de películas aclamadas y con conciencia social, como Beloved (1998), The Great Debaters (2007) y Precious: Based on the Novel ‘Push’ by Sapphire (2009). Dirigida por Lee Daniels, Precious fue nominada a seis premios de la Academia®, incluido el de mejor película, y ganó dos.
Winfrey pasó los primeros seis años de su vida en la más absoluta pobreza. Nacida en la zona rural de Mississippi, vivía con su abuela en una casa sin cañerías interiores. Extremadamente brillante y alentada por su abuela, Winfrey sabía leer a los tres años y comenzó a recitar poemas y versos de la Biblia en la iglesia. Ganar el concurso de Miss Prevención de Incendios de Nashville y el título de Miss Tennessee Negra en 1971 ayudó a Winfrey a afianzarse en la radiodifusión local. Con sólo 19 años, fue la primera presentadora afroamericana de noticias en la televisión de Nashville. Fue copresentadora de un programa matinal en Baltimore durante seis años antes de llegar a la Ciudad del Viento, donde en 1984 llegó a las ondas como copresentadora de «A.M. Chicago». En 1986 lanzó el programa The Oprah Winfrey Show a nivel nacional, que se situó inmediatamente en lo más alto de los índices de audiencia.
Desde sus modestos comienzos hasta su ascenso a la cima de la influencia cultural, Winfrey siempre ha expresado su compasión por los demás y su deseo de marcar la diferencia. En la década de 1990, Winfrey dedicó cada vez más tiempo de emisión a promover la autodeterminación, la justicia social y las donaciones benéficas. Invitó a los telespectadores a implicarse en causas dignas, inspirando a miles de personas a donar su tiempo y dinero en apoyo de organizaciones que se habían ganado su confianza.
En 1987, Oprah creó una fundación privada para conceder subvenciones a organizaciones sin ánimo de lucro que ayudaran a mujeres, niños y familias necesitadas. A lo largo de los años, la Fundación Oprah Winfrey también ha apoyado la formación de educadores en todo el mundo. Winfrey ha destinado personalmente cientos de millones de dólares a causas benéficas centradas en la educación. Como superviviente de los abusos sexuales en la infancia, Winfrey propuso al Congreso una ley que establecía una base de datos nacional de condenados por abusos a menores y otros delincuentes. La Ley Nacional de Protección de la Infancia, conocida informalmente como «La Ley Oprah», se convirtió en ley en 1993. La base de datos ha demostrado ser un valioso recurso para las agencias policiales y los proveedores de cuidado infantil.
Winfrey creó la Red de Ángeles de Oprah en 1998. Recaudó donaciones de los espectadores, patrocinadores y artistas para apoyar a numerosas organizaciones benéficas. Entre sus otras iniciativas benéficas, la Red construyó más de 60 escuelas en 13 países y sustituyó casas destruidas por el huracán Katrina. También introdujo el premio «Use Your Life Award», que otorgaba 54 becas a personas que marcaban la diferencia en la vida de los demás.
El compromiso de Winfrey con la mejora de las oportunidades educativas en Sudáfrica comenzó durante un encuentro con Nelson Mandela en 2000. En 2007, abrió las puertas de la Academia de Liderazgo Oprah Winfrey para Niñas – Sudáfrica, con la misión de transformar a niños dotados pero empobrecidos en futuros líderes del país.
Durante un viaje en 2002, distribuyó alimentos, ropa, material escolar y juguetes a 50.000 niños y se encontró con la Escuela Primaria Seven Fountains, que la Red de Ángeles de Oprah reconstruyó para acoger a más de 1.000 niños y niñas. La escuela reabrió sus puertas en 2007.
La carrera cinematográfica de Winfrey comenzó con su inolvidable interpretación de Sofía en El color púrpura, nominada al Oscar®, en la que interpreta a una mujer aparentemente indomable cuyo espíritu se rompe trágicamente. Aunque también recibió críticas favorables por su actuación en Native Son (1986) y fue calificada como actriz natural, Winfrey pronto cambió su enfoque hacia la producción. Combinó su amor por la producción con la actuación cuando volvió a la pantalla en el papel principal de Sethe en Beloved, basada en la novela de Toni Morrison, ganadora del Premio Pulitzer. Winfrey pasó una década desarrollando la película, que fue dirigida por Jonathan Demme. Aunque el último episodio de The Oprah Winfrey Show se emitió el 25 de mayo de 2011, Winfrey ya ha lanzado una nueva cadena de cable homónima, OWN: Oprah Winfrey Network, y no hay duda de que seguirá cambiando vidas en todo el mundo.
Filmografía seleccionada
Preciosa: Basada en la novela ‘Push’ de Sapphire (2009) (productora ejecutiva)
La princesa y el sapo (2009) (voz)
El gran debate (2007) (productora)
Bee Movie (2007) (voz)
Charlotte’s Web (2006) (voz)
Beloved (1998) (productora, actriz)
Native Son (1986) (actriz)
El color púrpura (1985) (actriz