Las fuentes primarias hablan con mayor frecuencia de las insulae en referencia a sus peligros. Hay múltiples referencias a los peligros de vivir en insulae en textos como las sátiras y las historias. Parece que los principales peligros de vivir en apartamentos romanos eran el fuego y el derrumbe. También hubo casos en los que los edificios fueron derribados intencionadamente y sus habitantes desplazados. Catulo elogia satíricamente a Furius, un mendigo, porque no tiene nada que temer porque no es dueño de nada:
…no temes nada, ni el fuego, ni los derrumbes pesados, ni los robos perversos…
Catulo en esta línea se refiere muy probablemente a los incesantes incendios, derrumbes y robos que asolaban a los propietarios y arrendatarios de casas. Aquí Juvenal satiriza la inestabilidad de la vivienda romana cuando dice:
Pero aquí habitamos una ciudad sostenida, en su mayor parte, por delgados puntales, pues así es como el alguacil sostiene la casa que se tambalea, parchea las grietas abiertas en la vieja pared, ordenando a los reclusos que duerman a gusto bajo un techo a punto de caerse sobre sus orejas… el humo sale de tu ático del tercer piso, pero no sabes nada de ello; porque si la alarma empieza en la planta baja, el último en arder será el que no tenga nada que le proteja de la lluvia más que las tejas, donde las gentiles palomas ponen sus huevos.
Aunque probablemente se trate de exageraciones, esto indica que en Roma se podían ver apartamentos altos sostenidos por puntales de madera con parches aplicados a las paredes de barro que se desmoronan, siendo los pisos más altos los más peligrosos por ser los más difíciles de escapar. Aulus Gellius observa el recelo de un amigo a la hora de comprar edificios en la ciudad debido a la frecuencia de los incendios:
Nosotros, sus amigos, rodeándole por todos lados, le acompañábamos a su casa cuando, mientras ascendíamos por la colina del Císpico, vimos, desde donde estábamos, una cierta ínsula, con muchos pisos altos atacados por el fuego. Todo lo que estaba cerca ardía ya en una gran conflagración. Algún amigo de Juliano dijo entonces: «Los beneficios de las propiedades urbanas valen mucho, pero son superados con creces por los peligros. Pero si alguien pudiera desarrollar un remedio para que las domus de Roma no ardieran con tanta asiduidad, entonces, por el cielo, pondría en venta mis propiedades en el campo y compraría en la ciudad».
Aunque un ambitus, o pasillo, rodeaba los edificios y los muros compartidos eran ilegales para ayudar a mitigar los daños del fuego, el tamaño mínimo de un ambitus sólo tenía que ser de 70 cm, espacio suficiente para que una persona caminara por él. El ambitus es más equivalente a un callejón y los incendios saltaban rápidamente a los edificios adyacentes.
En una carta a Atticus, Cicerón informa de que una de las ínsulas que posee se ha derrumbado:
…dos de mis tiendas se han derrumbado y el resto se está agrietando. Así que no sólo los inquilinos sino los propios ratones han emigrado. Otros llaman a esto una desgracia, yo no lo llamo ni siquiera una molestia. ¡Oh, Sócrates y filósofos socráticos, nunca podré agradeceros lo suficiente! ¡Cielos, qué insignificantes son esas cosas a mis ojos! Pero, después de todo, estoy adoptando un plan de construcción por sugerencia y consejo de Vestorio, que convertirá esta pérdida en una ganancia.
Cicerón parece completamente indiferente a este incidente y parece más preocupado por reconstruir y obtener un beneficio que por el efecto que esto tiene en sus inquilinos. La facilidad con la que habla del asunto hace pensar que el colapso de la insula era algo común dentro de la ciudad y nada de lo que preocuparse, al menos para los propietarios.
A menudo pensamos en la construcción romana por los monumentos, pero la continua reconstrucción de las insulae y la limpieza de los escombros se habrían sumado al bullicio de la ciudad y habrían sido más frecuentes que la construcción de monumentos. Estrabón en su Geografía menciona la incesante construcción en la ciudad debido a estos desastres:
…la construcción de casas, que prosigue incesantemente como consecuencia de los derrumbes e incendios y de las repetidas ventas (estas últimas, también, incesantes); y, en efecto, las ventas son derrumbes intencionados, por así decirlo, ya que los compradores siguen derribando las casas y construyen otras nuevas, una tras otra, según sus deseos… Ahora bien, Augusto César se preocupó de tales menoscabos de la ciudad, organizando para la protección contra los incendios una milicia compuesta de libertos, cuyo deber era prestar ayuda, y también proveer contra los derrumbes, reduciendo las alturas de los nuevos edificios y prohibiendo que cualquier estructura en las calles públicas se elevara hasta setenta pies.
De esta sección de la Geografía de Estrabón podemos imaginar el estruendo de las constantes construcciones en la ciudad y también podemos deducir que los incendios y derrumbes en Roma eran lo suficientemente frecuentes como para que Augusto sintiera la necesidad de tomar medidas y que la República fuera incapaz o no quisiera controlar las normas de construcción.
Gregory Aldrete describe algunos de los defectos que contribuyen a estos desastres, entre los que se incluyen los suelos desalineados debido a problemas de asentamiento y cimentación, las mezclas de mortero pobres que tienen una cantidad inadecuada de cal y los ladrillos mal cocidos y solubles en agua. Estos materiales más baratos habrían sido más propensos a agrietarse o disolverse en un entorno húmedo. Examinando los muros de insula en Pompeya sabemos que en muchos casos «el núcleo interior, que debería ser una masa sólida e impermeable de mortero y áridos, es en cambio una mera mezcla tosca de escombros y arcilla que, cuando se expone al agua, se desmorona y se convierte en lodo». Estos materiales de construcción de baja calidad se habrían enlucido después para dar la apariencia de una estructura más sólida. Así pues, la falta de insulae en el registro arqueológico no sólo se debe a que eran víctimas frecuentes de los desastres urbanos, sino también a que la baja calidad constructiva de las insulae no habría perdurado a lo largo de los tiempos y explica que hoy tengamos restos tan escasos.
Catulo, XXIII, 8-10, http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3Atext%3A1999.02.0003%3Apoem%3D23.
Juvenal, Sátira III, líneas 190-204, http://www.fordham.edu/halsall/ancient/juv-sat3lateng.asp.
Aulus Gellius, Noctes Atticae 15.1.2-3 citado por Storey, «Meaning of Insula», 69.
Glenn Storey, «The Meaning of Insula in Roman Residential Terminology», Memoirs of the American Academy in Rome, 49 (2004), 57.
Cicerón, Ad Attica, 14.9, http://perseus.uchicago.edu/perseus-cgi/citequery3.pl?dbname=PerseusLatinTexts&getid=1&query=Cic.%20Att.%2014.9.
Estrabón, V.III, 235, http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/5C*.html.
Aldrete, 109-110.
Ibid, 109.
